* * *
На выходе из древнего здания возникла заминка. Один из городских жителей, впервые отряженный на ночной сбор реголита и напуганный сейчас более остальных, вдруг упёрся, не желая покидать убежище. На фоне освещённого вспышками прямоугольного проёма было отчётливо видно, как несчастный вцепился обеими руками в его края и дико завопил от неизбывного ужаса перед бушующей снаружи стихией, но сопровождавшие обоз воины были неумолимы. Получив недвусмысленный приказ командира, они действовали жестоко, быстро и эффективно. Оторвав руки упирающегося горожанина от опоры, они попросту вышвырнули его наружу.
Человек в сером мешковатом защитном балахоне упал, но тут же вскочил. Искажённые черты его лица скрывала прозрачная маска, на которую ложился сложный, змеящийся узор ярких бликов от близких извержений, но по судорожным поворотам головы нетрудно было догадаться, что несчастный озирается по сторонам в диком ужасе.
Кайл вышел из здания сам, без принуждения. Он не был опытным путешественником и тоже испытывал безотчётный страх перед силами ночного неба. В некоторые моменты, когда какой-нибудь раскалённый болид пронзал разреженную атмосферу совсем рядом, так что становился слышен тонкий свист и зловещее шипение, юноша непроизвольно втягивал голову в плечи, а его сердце болезненно замирало, сжимаясь в трепещущий комочек…
Удар, рывок почвы под ногами, ослепительный фонтан магмы, вскипающий в месте соприкосновения небесного камня с пустынным дном кратера, капельки холодного пота, щекотливо сбегающие между лопаток, — всё это сливалось в единое ощущение жуткой, красочной безысходности…
Высокий воин, оказавшийся позади, схватил замешкавшегося Кайла за плечи и подтолкнул вперёд, недвусмысленным жестом указав на брошенные верёвки, распластавшиеся по пыльной дороге у ближайшей телеги.
«Впрягайся», — говорил его жест.
Через несколько минут обоз кое-как собрался в упорядоченную группу и двинулся в прежнем направлении — к сумеречному горному валу, замыкающему в кольцо пространство кратера…
* * *
Ровно сутки потребовались небольшому отряду, чтобы преодолеть образующую стены кратера кольцевую возвышенность. После сумбурной перестановки во время огненного дождя, когда каждый хватал первую попавшуюся под руки верёвку, напарником Кайла оказался тот самый горожанин, которого воинам пришлось силой выталкивать из укрытия.
Первое время, пока с небес продолжали низвергаться раскалённые камни, они, пыхтя, тянули свою ношу, непроизвольно втягивая головы в плечи при каждом близком разрыве, но потом, когда огненный дождь пошёл на убыль и всем стало понятно, что главная опасность уже позади, люди несколько приободрились…
