Она зацепилась разумом и сердцем за этот сумасшедший звонок.
Да, придя на условленное место, она станет ждать днями, может, неделями, совершенно одна на чуждой ей планете, и, возможно, её безумная надежда умрёт, но, останься она на Земле, разве это не обернулось бы верной мукой, рассчитанной на много-много лет, — жить и спрашивать себя: а что было бы, если б я откликнулась?
Её душа, не смея мысленно обсуждать вопрос о правомочности нынешних действий, внезапно застыла в шатком ледяном равновесии.
Мари ощущала себя канатоходцем.
Лёгкий толчок в ту или иную сторону неизбежно вёл к роковому падению в бездну, и она, предвидя это, внутренне сжалась в комок, стараясь вести и ощущать себя как заводная механическая кукла.
Слава богу, скоро в сон, подумала она, потому что понимала: её полет на Марс с точки зрения здравого смысла — это жестокое сумасбродное безумство.
* * *
Шли томительные минуты ожидания, а в салоне, где собрались прибывшие на челночных кораблях пассажиры, ещё не появился никто из экипажа.
Некоторое время Мари сидела, уставившись в пол, потом принялась разглядывать окружающих. Большинство лиц были похожи друг на друга из-за бледности, но несколько человек отличались от общей массы прибывших.
Её внимание привлёк мужчина средних лет, черты лица которого наводили на неприятные ассоциации с какой-то хищной птицей.
Одет он был неброско, так, что взгляд оскальзывался на фигуре незнакомца, не находя в его гардеробе ни одной детали, за которую можно было бы зацепиться. Если бы не его орлиный профиль да мутноватый блеск глаз, то подобная фигура наверняка сливалась бы с любым скоплением народа, превращаясь в безликую тень.
Спустя пару секунд Мари поймала себя на том, что беззастенчиво рассматривает его, испытывая при этом странное чувство необъяснимого, идущего из глубин подсознания страха.
Ей редко приходилось кого-то бояться, жизнь в этом смысле была милостива к ней, и сейчас внезапно возникшее чувство, оказавшееся острым, щемящим, чуть ли не паническим, заставило её вздрогнуть.
Она с трудом отвела взгляд от испугавшего её профиля и стала смотреть на обзорные экраны, досадуя на себя за излишнюю эмоциональность.
Постепенно её мысли успокоились, переключившись на другое. Чтобы как-то занять себя и не возвращаться при этом взглядом к напугавшему её незнакомцу, она рассматривала изображения, предлагаемые огромными стереоскопическими мониторами, и её мысли понемногу потекли в ином направлении. Мари задумалась о дне сегодняшнем и о тех несбыточных надеждах, которые умирали одна за другой на протяжении последних двух веков развития человечества.
