Ллиэль, он же — Дылда, промолчал.
Крыть было нечем: альковные похождения эрра копьеносной Каданги давно уже стали притчей во языцех…
Молчание затянулось.
– Ну? — изволил поторопить Император.
– Не нукай, не кобыла, — огрызнулся дан-Каданга, усугубляя предшествующие святотатства. — Ты бы сперва, как положено, накормил, напоил…
– Держи, проглот! — В лицо Одному-Из-Семи полетел персик, да не простой, а особый, из тех, что лишь в тайных садах произрастают: невероятно огромный, неописуемо душистый, мохнатый до того, что казался бородатым не менее «гостьи».
– Ап!
Дан-Каданга не оплошал.
Отпихнув ногой кучу тряпья, только что бывшую изысканным дамским убранством, он уселся, отдуваясь, на узенькую козетку с кружевной спинкой, тщательно, не спеша, разжевал благоуханную мякоть и проглотил.
Серьезно и пристально поглядел в глаза богоравному.
И вытащил из-за пазухи свиток мятого пергамента с болтающимся на порванной цепочке гербом.
– Это то, о чем ты говорил? — помолчав, спросил владыка.
– То, что обещал, — поправил гость, протягивая документ.
– Стало быть, ты опять оказался прав.
– Часто ли я ошибаюсь, Рыжий?
– Никогда, — проворчал Император, беря бумагу, но читать не стал. Он рассеянно теребил полуоторванный герб, глядя куда-то мимо Дылды, и слушал вполуха его рассуждения, знакомые до последнего слова и страшные своей неопровержимостью.
Да, эрры взяли большую силу в его империи; еще отец его, Гьон Решительный, и вообразить бы себе не мог тех законов, которые приняты в последние годы. Каждый эрр — сам себе Император в своей провинции: у него есть доходы, с которых он под любыми предлогами не платит должных налогов в казну; есть двор, не менее, если не более, услужливый и преданный, чем у Коронованного Вечностью; есть армия, которая, конечно, слабее имперской гвардии; нет, правда, маарваарских наемников — уж этот закон пока еще исполняется! — но…
Вот то-то и есть, что «но».
Любой из Семи, кто бы он ни был — всего лишь подданный Владыки.
Двое, трое, пятеро, объединившие свои деньги, своих слуг, свои войска, — это…
Дылда прав: это конец ему, Рыжему.
Коронованному, Повелевающему, и прочая, и прочая…
Ну-ка, Временно Вечный, слазь! Вышло твое время.
Император тряхнул медной шевелюрой, отгоняя мрачную картинку. Подергал герб за цепочку.
– Лодрин молод, — задумчиво сказал он. — И не женат.
– К тому же сверх меры увлекается охотой на зупыря, — кивнул эрр Каданги.
Несколько мгновений оба молчали.
Рыжий и Дылда с детских лет умели понимать друг друга.
