Петр поцеловал сестру в лоб и вышел за дверь, торопливо сдергивая маску пылкого доброжелательства, покуда она не прилипла к его коже слишком прочно. И управляющий, спешивший к нему навстречу, увидел обычное лицо своего барина — недоброе, смелое, исполненное мрачной решимости взять у этой жизни все, что по праву положено, да и то, что никак не положено, — тоже взять!
– Послушай, Семен, — решительно сказал молодой Перепечин. — Возьми лошадь самую горячую да поезжай в Щеглы. Ничего не говори, но вызнай все, что можешь. Понял меня?
– Чего ж тут не понять, — солидно сказал Семен, не задавая никаких лишних вопросов. Как и положено исправному управляющему, он был уже наслышан обо всех событиях, происшедших в имении, даже если при них и не присутствовал. — Все сделаю, барин, как велите.
И наклонился поцеловать руку у Петра, по опыту зная, что нет лучшего способа ему угодить.
И угодил!
* * *
Часы пробили одиннадцать, когда Ульяша очнулась. Она не знала, где находится, но мигом сообразила, что не дома: не в Чудинове и не в Щеглах. Звук часов был иной, более хриплый, а главное, в Чудинове пахло мятой и малиной, и этот запах встречал приезжих и в Щеглах, где хорошо знали о пристрастиях барыни. Здесь же Ульяша ощущала тяжелый дух непроветренных вещей, залежавшихся в сундуках. Как будто тленом наносило…
Только издалека долетел, словно дружеский привет, аромат цветущей черемухи.
«В Чудинове и Щеглах готовилась вовсю распуститься черемуха. Но где я?» — снова подумала Ульяша.
Осмотреться она не могла: черное небо приникало к окнам, ничего в двух шагах не видно.
Какой-то голос звучал у нее в ушах. Он что-то говорил… Ульяша не могла припомнить слов, однако смысл их был таким грубым, жестоким, оскорбительным… Страшнее оскорбить ее было нельзя, невозможно!
Чей это голос? Когда он звучал? Она не могла вспомнить.
Ей стало страшно. Привскочила, ощупала себя… Вместо платья холщовая рубаха — длинная, с длинными рукавами, довольно грубая, но хотя бы пахнущая свежестью и гладкая. Наверное, ее недавно промыли и хорошенько прокатали вальком.
Почему-то от этого Ульяше сделалось полегче.
Она пыталась вспомнить, что произошло. Встала перед глазами жуткая образина Ерофея… потом река, в которую она свалилась, коряжина, больно ударившая ее в бок и оказавшаяся спасительной… «Наверное, — размышляла Ульяша, — я лишилась чувств, меня несло течением, а потом вытащили из реки добрые люди и принесли в дом. Но где я?!»
