—Только горные дикари способны на такую жестокость! — воскликнул Матолви.
—Не похоже это на горцев, — хмурясь, отвечала Ашурран. — Не в обычае у них нападать зимой или поздней осенью. И зачем им нищие нызги? У них и взять–то нечего, даже коней и коров нет. Разве что женщин угнать. Отчего же тогда так много женщин и детей убито в своих жилищах, отчего горцы не угнали их с собой?
—Не иначе как это кровная месть, — сказал, подумав, Матолви.
Ашурран спешилась и принялась мечом разгребать окаменевшую золу.
—Не похоже это на горцев, — снова сказала она. — Посмотри, не взято отсюда ничего, даже глиняного черепка. Немного у нызгов серебра, но и оно осталось нетронутым. А при кровной мести принято забирать все имущество убитых в качестве выкупа.
Тогда Матолви пригляделся получше к останкам и тоже нахмурился. Трупы истлели за зиму до костей, однако же видно было, что убиты они с поистине нечеловеческой силой, черепа и грудные клетки разрублены с одного удара.
—Каким оружием это сделано? — спросил он.
И никто не смог ему ответить, ибо прекрасно было известно, что оружие у горцев из плохого железа.
Ашурран между тем искала стрелы, но ни одной не нашла, хотя на костях были заметны следы от них. Вероятно, нападавшие собрали стрелы и унесли с собой.
Военачальники разослали вокруг разведчиков, наказав им передвигаться большими отрядами, не теряя друг друга из виду. Разведчики не обнаружили ни следа неприятеля — ни кострищ, ни брошенных вещей, ни следов трапезы.
Гнетущее чувство охватило людей в этом краю смерти.
—Будто бы небесный огонь поразил нызгов, — стали они перешептываться.
—И то верно, не простой это был огонь, — сказала Ашурран. — Разве шатры из шкур могут так жарко гореть, что оплавились медные браслеты и бронзовые клинки?
Так и не найдя ответов, вернулись они ни с чем в Киаран.
Киаранский князь не слишком огорчился, узнав о гибели нызгов.
—Теперь можно отправить поселенцев на эти земли, — сказал он.
—На вашем месте я б не торопилась это делать, — сказала Ашурран. — Ведь неизвестно, кто убил их.
Матолви пришла пора возвращаться в Кассандану, однако он остался, отправив гонца к королю Огинте с рассказом о случившемся.
Киаранский князь разослал гонцов и шпионов к варварским племенам, спрашивая, что известно им об уничтожении нызгов. Оказалось, весть о страшной судьбе мирного племени уже разнеслась по горам. Каждое варварское племя или хвалилось этим злодеянием, или сваливало его на своих врагов. Только следопыты из маленького племени саууаев сказали:
