—Сталь, огонь и вода, каковы бы ни были причины, их несущие. А вот моя загадка:
Сначала мать приносим в жертву мы,
Потом само дитя ввергаем в мрак тюрьмы.
Немыслимо дитя у матери отнять,
Покуда не убьешь и не растопчешь мать. (Рудаки, «Вино»)
Дракон задумался, но все же сказал:
—Это виноградная лоза и вино? — и легкая неуверенность слышалась в его голосе.
Перебрали они еще десятка два загадок. Тут заметила Ашурран, что свеча ее догорела почти до самого конца.
—Что ж, вот тебе последняя загадка. Чем отличается иголка от лошади?
—Что за дурацкая загадка! — возмутился дракон. — Да между ними нет ни малейшего сходства!
—Это неправильный ответ! — закричала торжествующе Ашурран. — Правильный ответ таков: на лошадь сначала подпрыгнешь, потом сядешь, а на иголку сначала сядешь, потом подпрыгнешь.
Дракон, услышав это, принялся хохотать, катаясь по полу и шлепая по нему хвостом и всеми четырьмя лапами.
—Никогда еще я не слышал такой веселой загадки, — сказал он, вытирая слезы. — Здорово ты меня позабавила, женщина. Победа твоя.
Ашурран немало удивилась такому обороту событий. Она–то приготовилась к тому, что дракон станет спорить и пререкаться, а может быть, и нападет на нее.
—А еще говорят, будто драконы злые и кровожадные существа, — не удержалась она от замечания.
—Да кто говорит? Людишки, которые ловят нас в сети, приходят украсть наши сокровища или того хуже, убить. Нет у нас причин поступать с ними иначе.
В это время у входа в залу появилась тоненькая струйка воды. Еще несколько минут — и море зальет пещеру! Но дракон посадил Ашурран к себе на спину, велел держаться за усы и в мгновение ока вынес на поверхность.
—Ну, говори, чего ты желаешь, женщина. Я могу выполнить три твоих желания за то время, пока не взойдет солнце. Поторопись, ибо осталось не так уж много времени.
—Для начала желаю я, чтобы ты обращался ко мне уважительно, ну например, благородная госпожа Ашурран.
—Ну тогда и ты называй меня Владыка морской пучины, Лайбао Синяя Чешуя! Чего еще ты желаешь?
—Принеси мне щит Золотого Льва!
Дракон помрачнел.
—Ой, непросто это даже для меня. Но что делать, уговор дороже денег.
Он оставил Ашурран на берегу и нырнул в морскую пучину. Небо начало уже светлеть на горизонте, когда он вернулся с щитом.
Все верно рассказывали легенды! Ашурран залюбовалась прекрасным изделием неведомых кузнецов. Не иначе, сами боги наполнили мастеров вдохновением и направили их руку. Оказался щит удивительно легким, но прочным, так что даже когти дракона Лайбао, твердостью не уступавшие алмазу, не оставили на нем ни царапины. Золотая голова льва при этом оскалила зубы и зарычала.
