Сюжет драмы прост. Действие строится на противопоставлении. Большая любовь, бескорыстие, стремление к счастью, справедливости (Наташа, ее родители Ихменев Николай Сергеевич и Анна Андреевна, писатель Иван Петрович, Нелли) противостоят холодному расчету, лицемерию, вопиющей безнравственности и жестокости (князь Валковский Петр Александрович, его сын Алеша, богатая невеста Катерина Федоровна, владелица ресторации Бубнова, купеческий сын Сизобрюхов). Высокая нравственность, честь, достоинство, благородство вступают в противоборство с низменностью, цинизмом, лживостью, преступным стяжательством. В течение спектакля зрители напряженно следят, как униженные, отброшенные на дно жизни люди страдают и мечутся в поисках правды. Но им ее невозможно найти среди тех, кто их же обокрал, кто одержим агрессивной жадностью, жестокостью, погряз в пошлости и роскошестве, добытом преступным путем.
Поставить Ф.Достоевского в реалистической манере в наше смутное время абстракций вопреки моде и потребе правящей олигархии — чисто мхатовский поступок. Художественный театр изначально задумывался как "слуга своего отечества". А отечество сегодня жаждет правдивого сильного слова. С ним и обращается к нам классик. Его озвучивает МХАТ им. Горького, доказывая, сколь злободневна сегодня тема "униженных и оскорбленных". Герои спектакля с их проблемами, исканиями, идеалами — словно шагнули с улиц большого города 21 века. Вырисованные Ф.Достоевским и ожившие на сцене в исполнении мхатовцев, они объясняют сегодняшнему зрителю, что происходит вокруг нас, кто нами управляет, в чем "могущество" "сильных" мира сего. Неожиданно понимаешь, как мало с тех, достоевских времен изменились люди, как много несправедливости в мире, как обездолен порядочный открытый человек.
Но униженность не означает покорность. В душах "униженных и оскорбленных" созревает протест — мощное сплачивающее начало. Остерегайтесь его, "всесильные", указывает Ф.Достоевский, давая понять, что людское терпение не безгранично. Герои Достоевского осуждают мир насилия, подавляющий достоинство человека, и готовы вступить в борьбу за свое будущее.
Стоит ли удивляться, что на спектакль посыпались злобные нападки. Театру даже угрожали выселением. Реалистический общедоступный театр по рыночно-торгашеским меркам неэкономичен. Дескать, куда выгоднее на его месте устроить казино. Идея понятна. В окружении злачных мест спокойнее живется новоиспеченным "князьям".
