Хотя был поздний вечер, жизнь на базе бурлила. Да и как было не воспользоваться тем, что погода стояла тихая, безветренная. Бульдозеры расчищали трассу. Чуть правее группа строителей бурила в мерзлой земле отверстия для взрывчатки. Одетые в полярные костюмы желтого цвета люди потели, так как комбинезоны были рассчитаны на двадцать градусов мороза, а термометр показывал всего минус четыре. Лесли слышал, что за работу в таких условиях платили по пять долларов в час.
Затем капитан увидел, как оранжево-красный бульдозер расчищает квадратную площадку.
— Здесь, капитан, вы и будете жить, — пояснил Хестер, проезжая мимо бочек с бензином.
За их спиной горели ограничительные огни мачтовой антенны. Они же ехали в белую ночь. Слева от шоссе плескалось море. Как раз был отлив, и вода отступила довольно далеко. Она имела какой-то сероватый оттенок. Далеко в море капитан Лесли заметил большие белые льдины, дрейфующие в северном направлении. Когда льдины сталкивались и наползали одна на другую, слышался скрежет, похожий на глубокий вздох, а затем льдины расходились в стороны.
Машина остановилась у края территории базы, у небольшого мыса, который Хестер почему-то назвал мысом Утренней Зари. Здесь же начиналась простиравшаяся до самого берега скальная гряда, в недрах которой были оборудованы ангары для самолетов. Во время их постройки в скальные породы приходилось вгрызаться.
Капитан и штабс-сержант вылезли из джипа и направились к воротам ангара, где стояла их машина, предназначенная для полетов в стратосферу. На месте бомбовых камер в ней была установлена фотоаппаратура.
— Эту машину назвали «Сон дьявола», капитан, — пояснил штабс-сержант.
Осматривая самолет, капитан Лесли сразу заметил, что он оборудован специальным шасси для посадки на неровные площадки или на льдины. Машина находилась в безупречном состоянии. Несмотря на серо-белый цвет, в который ее выкрасили по соображениям маскировки, она так блестела, будто ее только что протерли маслом.
Пройдя под нос с радаром, капитан окинул взглядом тяжелую махину, которая теперь принадлежала ему. Завтра он поднимется на ней в воздух и полетит на поиски Боба Харриса…
— Прекрасно, — сказал он и похлопал ладонью по передней ноге шасси.
— Осторожно, — предупредил его Хестер, — перед каждым вылетом обшивку покрывают какой-то химической смесью.
— Это с какой же целью?
— С целью отталкивания радиоактивных частиц, сэр.
Ничего не сказав, Лесли обошел вокруг машины. Замечание штабс-сержанта не испортило его приподнятого настроения. С мужеством у этого сержанта, видно, не все в порядке. Он, конечно, может быть превосходным полярным штурманом, однако этого явно мало. На краю света летчику помимо всего прочего необходимы стальные нервы и здоровое сердце, особенно тогда, когда он вылетает на патрулирование.
