Мария расстроилась и вздохнула:
– Это так необходимо, папа? Я думала, что теперь, когда у нас появился дом, мы заживем как все.
– И мы заживем, Мария. – Чарлз невесело усмехнулся. – Я уже не так молод, как раньше, и мне все больше хочется покоя. Приятно сознавать, что есть уютный дом, где тебя любят и ждут. Но у меня есть… кое-какие семейные дела, которые не терпят отлагательства.
– Семейные дела? – удивленно переспросила Мария. – Я не знала, что у нас есть родственники.
– У тебя целый легион родственников. – Чарлз вновь перевел взгляд на море. – Я был паршивой овцой в стаде, и отец отрекся от меня. И поделом мне, должен признаться. Теперь, когда я добился определенной респектабельности, пора вновь наводить мосты.
Семья. Мария смутно представляла, что такое настоящая семья.
– У тебя есть братья и сестры, а у меня – кузены и кузины?
– Они у тебя определенно есть. Хотя я ни с кем из них не встречался. – Чарлз вздохнул. – Я сильно чудил в молодости, Мария. Я начал взрослеть лишь после того, как стал отвечать за тебя.
Мария попыталась представить, каково это: иметь родственников, помимо отца?..
– Расскажи мне о своей… о нашей… семье.
Чарлз покачал головой:
– Я больше ничего не скажу. Я не хочу, чтобы ты испытала разочарование, если семейный дом окажется закрыт для меня. Я не знаю, что меня там ждет. – Выражение лица у него было унылым и мрачным.
– Но хоть кто-нибудь из твоих родственников будет рад твоему возвращению в лоно семьи, правда же? – Мария старалась не выдать голосом своего волнения, задав отцу вопрос, который боялась задать: – Может, я смогу их навестить?
– Убежден, что даже те члены моей семьи, которые все еще недолюбливают меня, с удовольствием примут у себя мисс Кларк, хозяйку Хартли-Мэнора. – Он усмехнулся. – А теперь давай-ка пройдем на кухню. Мне сказали, что миссис Бекетт великолепно готовит, и я хочу в этом удостовериться.
Мария с удовольствием приняла предложение отца. Из кухни вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Двухнедельная и даже длиной в месяц разлука с отцом стоила того, чтобы в конечном итоге обрести семью.
Хартли-Мэнор, несколько недель спустя
Мария проснулась с блаженной улыбкой на лице. Теперь она каждое утро просыпалась с улыбкой. Она соскользнула с постели, накинула халат и, мягко ступая по ковру, подошла к окну, чтобы полюбоваться золотистой полоской песка у самой кромки моря. Ей все еще с трудом верилось, что это чудесное поместье стало ее домом. Конечно, сделать предстояло весьма многое. Когда вернется отец, он будет приятно удивлен произошедшими переменами.
