– Мне никто не нужен! – выпалила она в ответ. – Я в состоянии управлять делами в Хартли-Мэноре, не прибегая к помощи посторонних мужчин. Если вдруг мне понадобится помощь, я обращусь к мужу.
Берк жалостливо ей улыбнулся:
– Может, пришло время поговорить начистоту? Я знаю, что вы придумали себе мужа, желая держать меня на расстоянии, потому что я не в самое удачное время сделал вам предложение. Я раскаиваюсь в своей бестактности. Разве вам не надоело делать вид, что я вам безразличен? – Он взял Марию за руку. Его красивое лицо было серьезным. – Выходите за меня, Мария. Мы можем поехать в Гретна-Грин, где нас обвенчают в тот же день. – Голос его сделался вкрадчивым. – Мне хотелось бы привезти вас в Лондон, пока сезон еще не закончился. Вы заслуживаете того, чтобы блистать в свете, и насколько приятнее наслаждаться столичной жизнью, когда рядом с вами любящий и преданный муж?
Ей хотелось рассмеяться ему в лицо – или чем-то в него швырнуть.
– Сомневаюсь в вашей способности стать преданным и любящим мужем кому бы то ни было! Но даже если я и ошибаюсь в вас, выйти за вас все равно не могу. Прошлой ночью вернулся с континента мой муж. – Мария безуспешно пыталась вырвать руку из его цепкой хватки. – И я не давала вам разрешения называть меня по имени. Для вас я миссис Кларк.
Берк в недоумении уставился на нее и несколько долгих секунд молча смотрел ей в глаза, после чего от души рассмеялся.
– Мне кажется, Мария, вы заигрались! И где этот ваш муж? Покажите мне его. Буду несказанно рад с ним познакомиться.
Устав от его наглости, Мария раздраженно выдернула руку.
– Прямо сейчас показать вам его я не смогу. Он нездоров и отдыхает после трудной дороги.
– А я арабский шейх. – Выражение его лица изменилось, и она впервые увидела его настоящего. Глаза его горели вожделением. Он смотрел на нее как на самку. Леди в ней он, наверное, не видел никогда. – Я обожаю вас, Мария. Ради вас я готов на все, даже на то, чтобы стать любящим и преданным мужем.
Еще до того, как она успела ему возразить, он сгреб ее в охапку и прижался губами к ее губам. На губах ее остался привкус бренди. И это сейчас, еще до полудня! Но присутствие бренди в крови во многом объясняло его сегодняшнее поведение. Мария извернулась и крикнула:
– Отпустите меня!
Он пропустил ее крик мимо ушей и прохрипел:
– Мы оба красивы и немного испорчены. Мы созданы друг для друга, Мария! – И сорвал с ее губ еще один поцелуй.
Она попыталась вырваться, но добилась лишь того, что они оба потеряли равновесие. Они повалились на кофейный столик его бабушки, который с треском упал, но при этом стал ее ловушкой – не позволил вырваться из его объятий.
