— Буду рада… станцевать с вами, — совершенно искренне ответила я, и пошла к мерцающему совсем недалеко пламени костра. Грейнарр двинулся за мной мягким неслышным шагом, исполняя долг охранителя.
Этой ночью мой сон не тревожили ни боги, ни мертвецы.
А на следующий день в полдень мы ступили на Желтые пустоши. Позади нас резко обрывался лес, а впереди… на сутки пути простиралась абсолютно ровная, безжизненная равнина. Твердая, растрескавшаяся земля странного желто-серого оттенка, осколки оранжевых скал, создающие причудливые потусторонние узоры. Сухой, царапающий горло ветерок с запахом застарелой гари обвевал лицо, пока я напряженно всматривалась вперед. Ни дерева, ни куста, ни травинки… ни рек, ни ручьев, этих неизменных спутников всего живого. Ни одно растение не могло взойти на этой безжизненной почве, не видевшей настоящей воды несколько сотен лет. Редкие дожди не достигали пыльных глубин, живительная влага мгновенно поглощалась камнями, словно безразмерной губкой и исчезала…
Если прикрыть глаза, отрешаясь от мира, можно ощутить доносящееся даже сюда дыхание Степи. Но его почти заглушали резкие, рваные ритмы пульсирующей совсем рядом вуали. Под непрерывным напором изнутри Кромка трещала, из последних сил сдерживая… что? Гром и Молния, боги мои, будьте милосердны к дочери Степи… дайте мне силы выжить в кровавом водовороте…
Я решительно открыла глаза, понукая лошадь двигаться вперед. Серые низкие тучи зловеще клубились, нависая над равниной. Хищно смыкаясь на горизонте с желтой равниной, они заставляли ощутить себя ничтожной, беспомощной частицей мира, жертвой, ведомой к алтарю. И там, вдали, пронзая облака, над мрачной безжизненной пустошью, возвышался темной подавляющей громадой утес, увенчанный как короной древним строением. Вот он, Замок Королей.
Глава 5. За властью в логово смерти…
Снова степь… высокие стебли серой равнинной полыни тихо шуршат, когда я осторожно раздвигаю их руками, двигаясь к Забытому озеру. На закате травы вовсе не серые, они окрашены в цвета крови и смерти. Алый, ярко-красный, пурпурный… темно-фиолетовые тени скрывают хрустящие под ногами кости беспечных путников и погибших у водопоя животных. Бритвенно острые края длинных кожистых листьев с мелкими крючочками в клочья рвут одежду, но не ранят кожу.
Я отодвигаю очередной пук травы и передо мной уже блестит вожделенная вода… коротко выдохнув, выпускаю из руки повод единственного коня. Вчера днем я собственноручно перерезала горло заводному коньку, дабы появился хотя бы маленький шанс уйти от Инеистой яруги… И теперь смерть смотрит на меня янтарными глазами хищницы.
