– Как ты это легко говоришь! – произнес полковник.
– А, бог мой! Я говорю, что думаю. Как знать? Быть может, этот случай представился уже им, и они вернулись сюда ускоренным маршем, чтобы привести в исполнение план такой мести, какая тебе и во сне не снится.
– Ты не ошибаешься, Вильямс! Ты роковым образом, совершенно бессознательно, являешься пророком.
– Я, пророком? Ты шутишь!
– Ничуть. То событие, о котором тебе рассказывали, случилось уже много времени тому назад, Вильямс.
– Ну так что же?
– А то, милый друг, что моему старому лейтенанту, Леону Маркэ, было дано сегодня знать, всего несколько часов тому назад, что эта разбойничья шайка спешно вернулась в наши края.
– Возможно ли?
– Это положительно верно, – сказал управляющий, – я знаю эти сведения от вполне надежного человека, к которому имею полное доверие.
– Гм! В этом мало утешительного! – возразил Вильямс. – Удивительная удача для меня, приехавшего сюда развлечься! Если так будет продолжаться и дальше, то я получу много удовольствия! Что же вы предполагаете предпринять?
– Защищаться, черт возьми! – вскричал полковник.
– Это само собой разумеется, но надо быть в силах это сделать.
– У нас до шестидесяти человек, которые постоят за себя и в которых мы уверены.
– Это недурно. Но, очевидно, эти негодяи ловко расставили свои западни и приняли меры предосторожности на будущее.
– Не знаю, я ничего не нахожу возможным предпринять, раньше чем их план действий не выяснится.
– Гм! Сначала следует обезопасить детей и женщин.
– Я и сделаю это прежде всего.
– И ты будешь прав. Впрочем, если бы можно было… В это время под балконом послышался довольно сильный шум.
– Тише! – произнес управляющий.
Он поднялся, схватил ружье и, нагнувшись над перилами балкона, крикнул, щелкая пружиной ружья:
– Кто там?
– Друг! – ответил чужой голос.
– Странная вещь! – пробормотал управляющий.
Не колеблясь ни минуты, он спустил с перил балкона веревочную лестницу, которой, очевидно, часто пользовался, чтобы уходить из дому, не привлекая внимания кого-нибудь.
– Поднимайтесь, – сказал он.
