Щепкин вздумал поставить для себя «Ревизора». Это был лучший городничий, признанный самим автором. Роли распределил он на режиссерском экземпляре самолично, кроме одной, это — Хлестакова, сказав Каратееву, чтобы он попросил Мартынова взять роль Хлестакова на себя. Послушный совету гостя, антрепренер отправился к Александру Евстафьевичу и замолвил слово о роли Хлестакова.
— Нет, эта роль мне тяжела, — ответил Мартынов, — да и вообще в «Ревизоре» для меня нет ни одного действующего лица, которое подходило бы под мой жанр. Я играл Бобчинского, Осипа и Хлестакова, и ни один мне не удался, то есть, не так, чтобы публика видеть меня не могла, нет, принимали во всех этих ролях меня чудесно, но сам-то собой я не удовлетворялся, не чувствовал себя на своем месте. В «Ревизоре», Бог знает почему, мне всегда тяжело; комедия эта — величайшее произведение, но я в ней ни к селу, ни к городу… Хлестаков во мне особенно скверен… Вот разве Осип еще туда-сюда… Если хотите его я сыграю…
Каратеев возвратился к Михаилу Семеновичу и оповестил его об отказе Мартынова от роли Хлестакова.
— В таком случае, — ответил Щепкин, — передайте ее Александрову.
По предварительной отметке Щепкина, я должен был играть Бобчинского и явился в театр репетировать эту роль, но перед самой репетицией ко мне подходит антрепренер и, вручая мне объемистую роль Хлестакова, говорить:
— Ивана Александровича придется играть вам!
— Как?— перепугался я, и решительно ответил: — Не могу!
— Почему?
— Потому что я так ее провалю, что вы вместе с Щепкиным свету не взвидите!
— Вздор! Эта роль в вашем характере…
— Да нет же… Отчего вы любовнику не дадите?
— Оттого, что Михаил Семенович велел вручить Хлестакова именно вам…
— Да откуда он взял, что я с ней справлюсь?
— А уж это спросите у него.
Я так и сделал, подошел к Щепкину и заявил:
— Хлестакова мне не сыграть?
— Сыграете!
— Роль эта мне просто не по силам?
— Осилите! Я с вами, если хотите, пройду эту роль…
— Разве только при таких условиях…
— Займитесь ею хорошенько, и она будет вашею коронною ролью…
Под руководством Щепкина я разучил Хлестакова и, благодаря этому, сыграл его так, что удостоился похвалы и от публики, и от Мартынова, и от самого учителя своего. Щепкин был таким превосходным городничим, а Мартынов— Осипом, что «Ревизор» прошел у нас шесть раз под ряд при полных сборах.
В июне сборы в нашем театре пали, наступившая жара отбила у публики охоту просиживать вечера в душном театральном здании. Даже Щепкин и Мартынов ничего не могли поделать с апатией театралов.
