– Я видела, как он упражнялся в саду! – оправдывалась служанка.
– Будет тебе, продолжай, – лениво приказала госпожа.
– Третий, Руметис… – Служанка со стоном вздохнула.
Смех нежным колокольчиком отозвался на ее вздох: госпожа была проницательна.
– Госпожа смеется над бедной Пакхути, – чуть не заплакала девушка.
«Странное имя, – подумал Тэху. – Это, наверное, та чернокожая рабыня из Нубии».
– Перестань! Не выношу этого. Мне нет дела до твоих чувств. Влюбляйся в кого угодно!
Пакхути хлюпнула носом и продолжила:
– Он очень красив: тонкий нос, черные, как ночь, глаза и кожа такая… – Она опять вздохнула.
Звук стекающей с тела воды, мягкий звон браслетов – госпожа одевалась.
– Итак, – казалось, она была готова умереть от скуки, – один весел, второй силен, третий красив.
– Да, госпожа, – послушно прошептала служанка.
– Идеала по-прежнему не найти. – Она будто подводила некий итог разговору, не желая больше продолжать его. А в голосе вдруг зазвучали жесткие нотки. – Завтра утром взгляну на них, быть может. На всех троих.
Голоса стали удаляться. Когда затих последний звук шагов, Тэху встал. Его окружала непроглядная мгла. И никто не заметил, как он вернулся в дом и прошел в помещение для офицеров. Руметис сделал вид, что не заметил его отсутствия. Джети, более привычный к характеру Тэху, просто предложил ему присоединиться к ужину. Тэху хотел было сообщить им о завтрашнем возможном «смотре», но не стал: тогда надо было бы упомянуть и о пребывании у бассейна. А это было лишним.
* * *
Почему-то ему представлялось, что она выстроит их, как животных на базаре, и будет прохаживаться взад и вперед, прицениваясь и приглядываясь. Стало смешно, и, чтобы не засмеяться, он прикусил щеку изнутри. Они с Руметисом стояли в карауле у центрального входа в дом. Увитый плющом портал давал свежую тень. Служба и в самом деле была нетрудной.
С утра в доме царила тишина: госпожа Тийа вставала, в отличие от своего супруга рано, но шума не выносила. Все левое крыло дома, где находилась ее опочивальня, будто замерло. Руметис вдохнул запах цветов, плывший из сада, и довольно произнес:
– Что ж, надо сказать: нам повезло. А, Тэху? Это тебе не гарнизон – ешь, спи! И госпожа – не старый генерал Нэхеб. Не находишь?
Руметис щелкнул языком и прищурился, глядя на приятеля. Тэху ответил ему усмешкой понимания, хотя тон показался ему несколько развязным. В гарнизоне таким тоном они обсуждали знакомых девиц. Тэху было неприятно вести беседу о госпоже в таком ключе, и он попытался направить беседу в другое русло:
