- Не бери в голову. В первый раз всякое бывает.
Подсевшая к нему худенькая девушка с прямыми светлыми волосами, доходящими до середины подбородка, ободряюще улыбнулась. Она была одной из четырех девушек, принятых в летную школу, и все они сегодня перепрыгнули через пропасть вместе с полковником Дэвидсоном. От этой мысли Арту стало еще тоскливее, но собеседница была приветлива, и он ответил на улыбку дружелюбным кивком.
Встретив доброжелательный прием со стороны Арта, девушка поудобнее уселась рядом.
- Я Кристана, живу в Ореховой лощине, в тумане, - сказала она, подвигая ближе свою тарелку и беря с общего подноса кусок хлеба, - Я тут уже три дня. Меня сюда направили старейшины поселка, чтобы в будущем я защищала своих людей от ночных драконов.
- Арт, - представился Арт, по-прежнему не имея сил проглотить хоть ложку еды, - Я с острова Холмов.
- Далековато тебя занесло от родных мест, - удивилась Кристана, - Как же так вышло?
- Это целая история, - вздохнул Арт, - А что это там?
Открытые двери столовой выходили на террасу. За ними в темноте маячили скалы над Серым ущельем. На вершинах самых дальних и высоких громоздились каменные глыбы вида еще более причудливого, чем сами скалы. Издали они напоминали полуразрушенные дворцы каких-то неведомых великанов, величественные и прекрасные.
- Там живут драконы, оттуда они являются на зов, - ответила Кристана, - Они построили эти жилища давным-давно, когда воздушных драконов было больше, и они жили повсюду на гористых островах. Многие их замки с тех пор пришли в запустение, но все равно производят впечатление. Прекрасная архитектура, правда? Люди так не умеют.
Арт согласно кивнул. Даже будучи скрытыми ночной темнотой драконьи замки казались творением волшебства, и оторвать взгляд от них было трудно.
Странный гулкий стук, донесшийся из незримого далека, прервал разговор Арта с Кристаной. Стук ложек и вилок о тарелки, гул голосов прекратился. Вместе с этим над Серым ущельем нависла плотная оглушающая тишина. Воздух стал пронзительно холодным и спокойным. Кадеты, повара, старшие гусары, проходившие мимо по террасе, стали вопросительно оглядываться друг на друга и озираться по сторонам. Что-то неуловимо изменилось в окружающем мире, но в чем дело, понять никто не мог. Арт, уже раз видевший подобное, привстал со стула.
- Мельница остановилась, - бледнея, проговорил он.
Кристана испуганно воззрилась на него.
- Не может быть!
Снаружи, где-то в самой глубине ущелья, вдруг зародился и начал нарастать глухой, режущий слух рокот. Кадеты побросали еду и поднялись со своих мест к окнам, чтобы посмотреть, что происходит. Туманное дно Серого ущелья стремительно наполнялось тьмой, более глубокой, чем ночная темнота. Она поднималась, как вода, выходящая из берегов, и устремлялась наверх, ползла по склонам к Гнезду. Рокот, доносившийся снизу, превратился в шелест больших крыльев и урчащий рев.
