Норрик взглянул на него искоса и тут же отвел глаза, но за этот краткий миг юноша понял, что ему очень страшно.
— Зачем? — прошептал тот побледневшими губами. — Зачем ты спас меня… тогда?
— Я хотел подарить тебе надежду. Прости…
— Надежду на что? Что Покровители будут ко мне милостивы? — Альфар бросил взгляд на петлю и отвернулся. — Уходи. Ты уже сделал все, что мог.
— Постой! Я попытаюсь тебе помочь…
— Уже попытался. — Пленник скривился, пытаясь улыбнуться, но прыгающие губы плохо слушались. — Иди отсюда… доброхот…
В уголке его глаза блеснула слезинка.
— Уйди отсюда, прошу тебя! — чуть не закричал он. — Я ненавижу тебя! Ненавижу всех вас!
Молодой маг коснулся его лба тем же жестом, каким — он видел это на войне — волшебницы касались мертвых воинов, прежде чем начать погребальную мессу.
— Доверься мне, — прошептал он. — Я попытаюсь…
— Вы уже закончили? — крикнул лорд Инвемар. — Поднимается ветер!
Юноша посмотрел на знатного эльфа через плечо и, последний раз прошептав альфару: — Верь мне! — спрыгнул наземь.
— Палач!..
Видящий стремительно обернулся — для того, чтобы увидеть, как палач выбил скамеечку из-под ног Норрика.
Худое тело сорвалось вниз, задергалось в петле… и упало наземь.
Юноша стремглав бросился к осужденному и потянул с его шеи петлю, спеша ослабить захват. Альфар хрипел, задыхаясь, и маг обхватил его горло ладонями, исцеляя и восстанавливая пережатые сосуды и порванные связки.
Над его головой переругивались лорд Инвемар и палач.
— Дурень косорукий! Простую веревку не мог завязать! Один узел! Всего один!
— Да я вязал! Извольте взглянуть, мой лорд, — она как раз посередине порвалась! Петля осталась на мальчишке, а вот это — на перекладине.
— Значит, веревка была плохая.
— Я взял новую! Посмотрите сами! Она совсем свежая! Только-только…
— Хм! Что ж, хорошо. Тогда ты сейчас просто принесешь другую веревку, и мы продолжим.
— Нет! — Стоявший на коленях юноша выпрямился над осужденным. Тот еще хрипел и задыхался, но дышал уже ровнее. — Нельзя казнить дважды! Тем более таким способом! Покровители дали понять, что не желают его смерти! И так погибли уже многие! Зачем уничтожать тех, кто чудом выжил?
— Он дезертир и грабитель! — отрезал лорд Инвемар. — Его все равно должны были казнить — если не как дезертира во время войны, то после нее — как грабителя! Ему просто повезло, что казнь оказалась отсрочена на четыре года! Но кое в чем ты прав, целитель. Веревке мы доверять больше не будем. Старый проверенный топор лучше. Палач…
