Герольд снова протрубил сигнал, и ворота стали открываться, чтобы пропустить всадников.
— Замок Инвемар, — сообщил лорд молодому магу. Поскольку подавляющее большинство замков носят имена своих владельцев, за исключением тех, которые получены как приданое в результате женитьбы на богатой наследнице, то лорд таким образом заодно и представился.
На дворе охотников встречала целая толпа — около десятка альфаров и рядовых рыцарей-эльфов бросились принимать коней, в то время как слуги спешили разобрать дичь. На крыльце показалась леди Инвемар в сопровождении четырех девушек — две из них были постарше, а две совсем девочки. Вместе с нею вышло несколько дам.
— Мой лорд! — Леди Инвемар приблизилась к супругу. — Вы вернулись с богатой добычей! Позвольте вас поздравить! А ваш брат, Овимар, только напрасно скитался по болотам — кабана ему достать так и не удалось.
— Овимар чересчур горяч, — скривился лорд. — Вот и поплатился за свою несдержанность… Дорогая, я привез не только дичь. У нас сегодня необычный гость!
Думая, что речь идет о нем, юноша сделал шаг вперед, но в это время одна из старших девушек-эльфиек вскрикнула и сбежала с крыльца. Растолкав рыцарей, она бросилась к связанному пленнику-альфару, которого как раз в это время сняли с коня и поставили на ноги.
— Норрик? — воскликнула она. — Это ты? Пленник кашлянул и неуверенно улыбнулся:
— Миледи…
— Вот тебе! — Размахнувшись, девушка влепила ему пощечину. — Это за моего отца! А вот это, — последовал новый удар, — за моего жениха! Если бы не ты, — третий удар, — они были бы живы! Ненавижу тебя! Ненавижу! Вот тебе! Вот!
С каждым восклицанием она била альфара по щекам и лицу, с рыданиями выкрикивая проклятия. Пленник лишь мотал головой, не произнося ни слова, но прежде чем девушка успела окончательно разбить ему лицо, молодой маг бросился вперед и встал между ними. Девушка вскрикнула от ярости, когда он перехватил ее запястья.
— Остановитесь, миледи! — ясно и четко сказал юноша. — Что вы делаете? Вы бьете того, кто не в состоянии защитить себя! Не теряйте своего лица!
— А ты кто такой? — закричала девушка. — Ты ничего не знаешь! Если бы он не бросил моего отца, он был бы жив! И мой жених тоже!
Она разрыдалась в голос, и юноша выпустил ее запястья. Один из рыцарей тут же подхватил плачущую девушку на руки и поспешил унести в дом. Она плакала так горько, что все невольно остановились, провожая ее глазами.
— Не стоит осуждать леди Оссирель, — промолвил лорд Инвемар. — Она — наследница и старшая дочь моего соседа, лорда Оссира. Мы вместе сражались с темноволосыми. Ее отец и мой сын, ее нареченный жених, погибли в том бою. Тогда многие доблестные рыцари и благородные лорды расстались с жизнью. Погибли, но не отступили, не поддались трусости и панике! — Последние слова явно предназначались для пленника, на плечах которого до сих пор болтался военный мундир. — Уже после битвы я сам отвез тело лорда Оссира его семье. Его жена умерла от горя в тот же день, девочки остались сиротами, и я привез их в свой замок и назвал дочерьми… Но довольно о грустном! Миледи, — обратился он к супруге, — сегодня вечером нас ожидает небольшое развлечение. Мы собираемся повесить этого дезертира!
