- Приехали! - крикнул вдруг Вернигор, указывая рукой куда-то вперед, - Вон оно, Ледяное озеро!
Было совершенно непонятно, как заклинатель драконов умудрился что-либо увидеть среди кружащихся снежных хлопьев, но все немного приободрились. Даже лошади пошли резвее, потому что впереди начался спуск. Сначала он был едва заметен, потом усилился, и вскоре путники обнаружили, что спускаются с горки. Холодный ветер стихал. Снежная завеса в воздухе начала редеть. Пока отряд спускался, снег улегся, впереди засветлело, и показалась бревенчатая избушка, вокруг которой росли вековые ели, посеребренные инеем. Избушка стояла на берегу озера. Оно уходило за горизонт, и насколько можно было видеть, было почти правильной овальной формы. Воды озера были скованы толстым панцирем льда, присыпанного слоем снега.
- Дом Перевозчика, - указывая на избушку, сказал Вернигор, - Я пойду вперед, договорюсь о переправе.
- О какой переправе? - пробормотал Юн, озябшими губами, - Озеро замерзло, он что не видит!
Вернигор ускорил шаг, направляясь к избушке. Но Перевозчик, должно быть, сам увидел, что к озеру едет отряд путников, потому что уже шел навстречу. Это был пожилой, но крепкий человек с короткой седоватой бородой, одетый в медвежий полушубок, мехом наружу, теплую шапку и высокие шнурованные ботинки эльфийского пошива, удобные для хождения по снегу. Встретившись с Вернигором, они деловито пожали друг другу руки и обменялись несколькими словами. После чего Вернигор махнул рукой остальным, чтобы они подъезжали.
- Добрый день, господа странники, - кивнул Перевозчик с дружелюбной усмешкой, - Вижу, подзамерзли, когда снежок маленько нападал? Отогрейтесь полчасика у моей старухи. А я пока все подготовлю.
- Много ли времени займет дорога? - спросила Тарилор.
- Наст хороший, ветер, - Перевозчик послюнявил палец, - попутный. Если через час выйдем, то озеро пересечем к восходу первой звезды. А если вам денег не жалко, дополнительные паруса поставлю. Тогда часов за шесть доедем, еще засветло.
- Договорились, - кивнула Тарилор, вынула из своей сумки увесистый кожаный мешочек, бренчащий деньгами, и кинула Перевозчику, - Мы очень спешим.
- Оно и понятно, госпожа, - кивнул Перевозчик, пряча за пазуху кошелек, - Пойду подготовлю ладью.
Он вразвалку зашагал по протоптаной в снегу дорожке к озеру. Вернигор повел своих друзей по другой дорожке к дому.
- Ладью? - воскликнул Юн, провожая Перевозчика изумленным взглядом, - Он что в уме повредился? Тарилор, ты зачем дала ему столько денег? Он же не в себе!
