- Ирта, мы бепся, - как можно спокойнее начал Баар, - расскажи, что тут у вас…
- Они вернутся! - пискнула девчушка. - Их много… Они убили всех…
- Да кто они?
- Меря!
При упоминании этого страшного имени вепсы тревожно переглянулись.
- Мне, может, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Кто такие эти ваши меря?
Юски посмотрел на него с таким укоризненным видом, мол, стыдно не знать таких вещей.
- Меря - это заклятые враги всех бепся, - первым пустился в объяснения Куски. - Уже больше двух десятков лет они не появлялись на этих землях…
- Они живут там, далеко на западе, - вставил Пэлла, - а вот теперь опять пришли.
Баар покосился на спасенную беглянку, а та с каждым словом вепсов вжимала голову в плечи и дико озиралась по сторонам.
- Наши роды враждуют с далеких времен, - уточнил Юски, - еще мой дед рассказывал, что меря самый сильный враг из всех, они беспощадны…
- Я понял-понял, - замахал руками глава рода. - Я спрашиваю, кто они такие - словене, варяги, кто?
- Они меря! - в один голос ответили вепсы.
- У-у-у, - прорычал Баар. - На каком языке-то хоть говорят.
- У них свой язык, но некоторые слова очень похожи на бепся.
«Так- так, -про себя подумал Павел, припоминая что-то из истории Отечества, - меря, похоже, тоже из серии финно-угров, значит, тут что-то типа междоусобицы…»
- Гражданская война, - вырвалось у него по-москальски.
- Что? - сморщился Куски.
- Понятно, говорю. У вас… то есть у нас с ними вражда.
- Лютая, - подтвердил Пэлла.
* * *
Не успел Павел толком понять, что к чему в этом хитросплетении взаимных враждебных настроений, как из леса нестройными рядами вывалила многочисленная ватага этих самых меря. Первым их приметил зоркий Юски.
- Меря! - воскликнул он и указал в их сторону рукой.
Незваные гости, по-видимому, были не менее зоркими, чем Юски. Они тут же узрели маленький отряд вепсов и с дикими воплями устремились в атаку.
- Бежим! - отдал короткий, но действенный приказ Баар.
Весь отряд рванул с места вперед. Однако эта затея провалилась всего через пару сотен метров. Они не успели встать на лыжи, да и не могли этого сделать. Спасенная ими девчонка не имела бы ни малейших шансов. Впрочем, они тоже. Куски и Пэлла выдохлись. Не по годам им уже было бегать, соревнуясь в скорости с молодыми.
- Уходите в лес, - задыхаясь, прокричал Куски.
- Мы их задержим, - поддержал соседа Пэлла.
Баар замер, теряя драгоценное время, а расстояние до преследователей угрожающе сокращалось.
- А вы? - спросил он.
