— Да-да, без дома какая жизнь, — говорил Хёрбе, — крыша над головой нужна. И печь нужна, чтобы не мерзнуть зимой. И запасы нужны, чтобы было чем подкрепиться. И гостей накормить.
А водопад шумел, грохотал, бухал, и солнце пригревало, подсушивало мокрую одежду гнома.
— Какие гости? — помолчав, спросил Цвоттель. — Я один, один-одинешенек во всем лесу. Пошутить не с кем. Тебе этого не понять.
Они снова помолчали. Над водопадом веером летели брызги и вспыхивали на солнце маленькими радугами.
— А ты, Хёрбе, ты тоже один? — спросил леший.
— Нас в лесу тринадцать, — сказал Хёрбе, — тринадцать гномов.
— Тринадцать? — ахнул Цвоттель. — Так вы там, наверное, спотыкаетесь один о другого.
Хёрбе улыбнулся.
— Нет, в лесу всем места хватает. Но зато иногда мы ходим в гости, разговариваем. И вообще, держимся вместе.
— Это как вместе? Кучей что ли? — не понял Цвоттель.
— Это значит: гном гнома в беде не оставит. Заболел ты, к примеру, или работы много, уважаемые соседи придут на помощь. Помогут, будь спокоен.
Цвоттель покачал головой, пожевал кончик хвоста.
— Хорошее дело, — сказал он задумчиво. — Просто очень хорошее. А одному плохо. Скукота!
Он наклонил голову набок, потерся щекой о лохматое плечо наморщил лоб.
— Слушай, — сказал он. — Есть одна мыслишка. Оставайся-ка ты со мной, раз уж приплыл. Вас там тринадцать, будет двенадцать. Эка разница! Зато здесь нас станет двое. А? Ловко придумано?
Хёрбе покачал головой.
— И не раздумывай, — напирал Цвоттель. — Со мной не соскучишься. Болтать будем, истории сякие рассказывать или просто чепуху молоть. Хлеб печь. Это непременно. И спорить. Обожаю спорить.
Ты даже представить себе не можешь, как я всегда мечтал с кем-нибудь поспорить!
А Хёрбе все молчал. Ну что он мог ответить бедняге Цвоттелю?
— Ты знаешь, — осторожно начал он, — не могу я здесь остаться. Во-первых, у меня там дом. Во-вторых, запасы на зиму. А в-третьих…
— Брось считать! — рассердился Цвоттель. — Тебе дело предлагают, а ты рассчитываешь. Ну что «в-третьих», что?
— В-третьих, у меня тоже есть идея. Не я здесь останусь, а ты, Цвоттель, пойдешь в Ближний лес.
— Я?! Туда?! В лес, где живет Плампач? Да меня туда никакими коврижками не заманишь!
— Вот упрямец! — возмутился Хёрбе. — Я же тебе говорил: никакого Плампача у нас нет! Нет его, понимаешь, нет!
— Так я тебе и поверил!
— Клянусь моей большой шляпой!
Леший с сомнением оглядел шляпу Хёрбе и проворчал:
— Не такая уж она и большая, чтобы ею клясться.
