— Разделяю ваше негодование по этому поводу, мистер, — примирительно сказал я. — А также сочувствую, соболезную и все такое прочее. Но все-таки, не могли бы вы озвучить нынешнюю цифру награды за сведенья о пропавших гномах?
— Тысяча сто долларов! — буркнул Нарви. — Но, — тут же добавил он, — сразу говорю: мало шансов, что я сумею найти эту сумму наличными в любой момент. Господа в правлении могут полагать все, что им заблагорассудится, но текущая реальность такова, что в кассе нашего филиала редко скапливается больше двух-трех сотен.
Глядя на заваленный товаром склад, в это сложно было поверить. Разве что мистер Эйхайм каждый вечер в порядке моциона пробегает семь десятков миль до ближайшего банка.
— Хотите сказать, больше с вас не получить?
— Все, что я могу — это выписать чек от имени Компании, — мрачно сообщил гном. — А уж как вы будете обналичивать его, не мои проблемы.
Интересный выходит расклад, подумал я. С одной стороны, гномьи чеки обычно надежнее, чем банкноты федеральной казны. С другой же, «Юго-Западная Компания», как и большинство её «близнецов», хоть и кишит гномами не хуже, чем покойник — червяками, но при этом наверняка зарегистрирована как человеческая фирма. Коротышки довольно быстро усвоили, что набрать в штат полагающееся по закону число людей на должность людей обойдется им дешевле, чем платить все причитающиеся «расовые» налоги. А если проблемы с чеком формально человеческой фирмы никак не скажутся на репутации гномов, то к чему торопиться отдавать деньги?
— Разумеется, это будут мои проблемы, — легко согласился я и тут же заработал удивленно-подозрительный взгляд от гнома.
— И еще один, последний вопрос, мистер. Что вы сами думаете об этом, хм, прискорбном происшествии?
— Я уже все сказал! — Будь Нарви улиткой, он бы сейчас втянулся в панцирь по самые кончики рожек. — Их предупреждали… и не только я. Пограничье, чтоб вы знали, не самое лучшее место для жизни.
— Да, я тоже обратил на это внимание.
— И я в самом деле понятия не имею, что с ними произошло! — повысил тон гном. — Ни малейшего, клянусь вам, даже идей никаких нет! Все, что угодно с ними могло случиться, тысячи разных напастей. Они были всего лишь самоуверенными новичками, а такие в этих краях долго не живут. Приехали, словно беззаботные мотыльки, устроились…
Стоявший перед Нарви Эйхаймом самоуверенный новичок, только вчера едва не украсивший собой гоблинский вертел, от этой пылкой речи на какой-то момент смутился и даже попятился. Но когда первый порыв схлынул, я вдруг вспомнил рассказ китаянки — а судя по нему, переселенцев сложно было бы причислить к самоуверенным новичкам. Скорее уж к очень осмотрительным, осторожным и совершенно по-гномьи основательно подготовленным ко всяким напастям.
