— Та-ак… Занятно… — протянул князь задумчиво.
Серик, наконец, решился:
— Княже, ты с войском, я слышал, пойдешь в поле печенегов бить? Возьми меня в войско!
— Нашто ты мне? — не выходя из задумчивости, бросил князь. — Тебя ж еще строю лет шесть-семь учить надо. Под ногами мешаться? Так ведь, ты в строю еще и слабым звеном будешь… Будешь сидеть на стенах, на случай, если мне не удастся побить печенегов в поле…
— Княже! — в отчаянии выкрикнул Серик. — Я стреляю знатно; и из лука, и из самострела. Мне брат самострел нынче осенью сделал, не хуже ромейского!
— Стреле-ец, говоришь, знатный? — оживился князь. — Хорошие стрельцы мне нужны… Благо, строю их учить не обязательно, лишь бы под ногами копейщиков не путались… Ладно, выступаем после завтра, а завтра найди сотника Гнездилу, он тебе покажет место в строю…
Домой шли с Батутой. Держась за стремя, Батута шагал рядом, и осуждающе качал головой. Наконец, заговорил:
— То ты не хочешь в дружинники, то в войско тебе припекло идти… Какой из тебя воин?!
— Воин, как воин, не хуже других… — проворчал Серик. — Ты лучше скажи, как с князем договорились?
— Справедлив наш князь — пополам расходы. Купцы и ремесленные люди, что дают снаряжение, лишь половину даром отдают, за вторую князь платит сполна.
Расседлав коня на подворье, Серик послал с ним Прибытка на санях, с наказом привезти оставленное у купца Реута остальное снаряжение, да и волчьи шкуры заодно. Серик успел и напариться в бане, и всей семьей уже сидели за столом, когда, наконец, явился Прибыток. Не увидев в окно обоза со шкурами, Серик грозно вопросил:
— Где мягкая рухлядь?!
Прибыток растерянно протянул кошель, сказал:
— А купец все шкуры купил…
Серик распустил завязки, и ахнул; он думал, в кошеле будет серебро, а он оказался полным золота!
Батута заглянул в кошель, прошептал потрясенно:
— Это ж сколько возов ты набил волков?!
Серик растерянно пробормотал:
— Да всего три воза шкур было…
— Щедр купец Реут… — покачал головой Батута. — Какие-то виды он на тебя имеет… Что поделать, купцы завсегда стараются к себе на службу татей привлечь… Потому как сами тати и есть…
Как ни тянуло Серика спать после дальней дороги и бани, но он принялся деятельно готовиться к предстоящему походу; собрал все наконечники стрел, какие были у Батуты, все стрелы для самострела, которые Батута наковал между делом за время Серикова отсутствия.
Батута ворчал:
— Да дадут тебе стрел в войске, сколько душе угодно…
Серик отмахнулся:
