Мстислав вопросительно вскинул брови:
— Что тебе?
Корнил кивнул ему угодливо:
— Хочу сказать, господин.
— Говори, — разрешил Мстислав и покосился на Святополка, улыбнулся краешками губ.
Десятник, тронув уздечку, поставил коня так, чтобы быть обращенным к князю левым плечом и, соответственно, — левой щекой. Чтобы не на рубец с дыркой глядел Мстислав, а на преданные глаза.
Глаза же широко распахнул:
— Вы бы, господин, не отрывались от нас! Не поспевают мои люди за вами. Лошади слабы, устали…
— Что ж из того? — оглянулся на всадников князь. — Чего бояться?
— За лесом Сельцо, — показал рукой десятник. — Народ здесь победнее, чем в других местах, но позлее. Могут и напасть…
Мстислав нахмурился:
— Хочешь сказать, что я от мужиков не отобьюсь? Что они гнева отца моего не побоятся?..
Тут Святополк сказал:
— Этот десятник, быть может, прав. Есть люди, которые живут одним днем и не думают о дне грядущем. Они точат нож на господского сына, забывая о завтрашнем гневе отца… Ты это хочешь сказать, десятник?
Корнил покачал головой. Прикрыв дырку в щеке пальцами, ответил:
— Нет, уважаемый. Я не говорю, что точат нож. Я говорю: места здесь опасные… Взять — ничего не возьмем. Разворошим только осиное гнездо.
Князь кивнул:
— Мы о том знаем, что взять тут нечего. Потому и направляемся в Сельцо. Ничего не дадут — накажем. Тогда осенью вдвойне дадут. Бояться будут. Особенно этот…
— Аскольд, — подсказал Святополк.
— Да, он! — опять нахмурился Мстислав.
Десятник удивленно взглянул на Святополка:
— Аскольд бояться не будет… Это вы напрасно, уважаемый!..
Князь насторожился:
— Ты его знаешь?
— И вы его знаете, господин. Старого Аскольда. Да все его знают… Мы вместе ходили в половецкую степь. Отец ваш его большим уважением жаловал…
— Пусть так, — перебил князь. — Ратные заслуги — это одно, а оброк платить — совсем другое.
— Он иначе отслужит, — пытался вступиться Корнил.
— Не отслужит уже — стар! — сказал значительно Святополк-киевлянин. — Я по просьбе князя два года записи веду. Аскольд ни разу не платил. Сегодня заплатить должен!
Князь поддержал:
— Я бы, может, и не заметил, памятуя о былых его заслугах… проявил бы великодушие… но… Беда Аскольда в том, что другие на него смотрят. Тоже платить не хотят… А у моей дружины потом лошади некормлены, слабы. И воины голодны…
Корнил не знал, что сказать, отнял руку от щеки.
Мстислав велел:
— Подгоняй людей! Скоро отдохнут, — он оглянулся на дорогу. — За тем лесом, говоришь, Сельцо?
