И уже ничего нельзя было сделать…
Подозвав мальчишку-газетчика, Честер вложил в его ладонь десятилемовую монету и развернул еще пахнущий краской номер. На первой полосе его материала не было. Вторая, третья, четвертая, пятая… Он торопливо пробегал глазами заголовки: “Глубоководная экспедиция”, “Авиационная катастрофа”, “Встреча министров”, “Бракосочетание мисс Каролины Бэкли”…
Репортаж исчез.
2. Встреча
Фред снова просмотрел газету. Что за чертовщина! Ои сам видел, как его материал верстали на первую полосу…
Мистика! Это было так неправдоподобно, что, не веря собственным глазам, он в третий раз медленно перелистал все двадцать четыре страницы газеты.
В редакции тоже никто ничего не знал. Распоряжение снять материал пришло в последнюю минуту. Приказал сам Хейсс. Пришлось заново набирать первую полосу, номер опоздал на полтора часа. В ответ на расспросы Честера сотрудники пожимали плечами.
– Я так рассчитывал… - признался Фред начальнику своего отдела Мартенсу. - Что же это в конце концов?
Всегда грустный, страдающий одышкой, Мартене сочувственно кивал головой.
– По-моему, ваш материал был как раз то, что надо. Я тут ни при чем, сами понимаете. Шеф?
– Хорошо, придется спросить у шефа! - не выдержал Фред.
Мартене положил ему руку на плечо: - Не советую…
Но Честер уже бежал по лестнице. Навстречу ему попался Мелани. Всегда улыбающийся, итальянец сейчас тоже выглядел расстроенным.
– Почему сняли материал? - остановил его Фред. - Что у вас тут стряслось?
Фоторепортер сокрушенно покачал головой: - Не знаю…
Фред яростно чертыхнулся и побежал дальше.
– Может быть, я во всем виноват, - прокричал ему вдогонку Мелани, - пленка оказалась засвеченной!
Но Честер уже скрылся за поворотом лестницы.
Однако, добежав до приемной Хейсса, он резко остановился на пороге. “В самом деле - зачем? Чего я хочу добиться? - подумал он. - Не станет же Хейсс объяснять свои поступки каждому репортеру уголовной хроники! Нет, прав был Мартене - это до добра не доведет…” И Фред уже хотел было незаметно исчезнуть, но в этот MoMeHT мисс Горн, высокая, сухопарая, похожая на классную даму секретарша Хейсса, заметила его.
– Мистер Честер, как хорошо, что вы пришли, - с улыбкой прощебетала она. - Шеф как раз посылал за вами.
И она любезно распахнула перед Фредом дверь кабинета.
Пыл Честера уже испарился, а вместе с ним и решительность. Но делать было нечего - он шагнул через порог и молча остановился.
Хейсс был занят разговором по одному из своих многочисленных телефонов. Судя по его лицу, беседа была не из приятных. Он даже отодвинул немного телефонную трубку - видимо, собеседник кричал. И действительно, Фред ясно различил слова, сопровождаемые усиленным дребезжанием телефонной мембраны:
