Вот об этом я и опросил у старшего. Тот задумчиво (пыхнул папиросой.
— Как можно ниже, — ответил он. Все во мне взбунтовалась. За кото он меня принимает!
— А можно и с бреющего! — вызывающе сказал я. — Подойдет?
— Вполне, — ответил старший.
И я попался. Ночью сделать на бреющем полете тринадцать заходов! Но пятиться было поздно. Назвался груздем — полезай в кузов!
— Хорошо, — сказал я. — Будем бросать с бреющего. Но как я узнаю о результатах?
Тот пощелкал наманмкюренным пальцем по фляге:
— А факел?
Я недоверчиво хмыкнул.
— Да вы же не успеете!
— Успеем.
Я пожал плечами. Выторговать хотя бы метров пятьдесят высоты мне не удалось. Ну, ладно, с бреющего, так с бреющего.
Вскоре прибежал посыльный, как и вчера, принес сводку погоды и распоряжение на вылет. Сводка была великолепной — гроза в районе Курска.
Линию фронта мы прошли засветло, между грозовых и слоисто-дождевых облаков. Очень удобно и хорошо. Если привяжется фриц, мы уйдем от него в дождевую муть. А пока, лавируя меж ними, идем открыто на высоте трех тысяч метров. Внизу, под нами, на нашей земле снуют вражеские автомашины. Взлетают, садятся самолеты. Как у себя дома. Сердце мое негодует. В нем только ненависть. Острая, болезненная, лютая.
Слева и оправа бородатые облака поливают землю дождем. Сходясь, щупают друг друга огненными клинкам и молний. Под нами пересекающим курсом прошли четыре "мессершмитта".
— Заяц, смотри!
— Вижу, товарищ командир. Идут мимо.
Ясно! Конечно, кому из тих придет в голову, что днем, на таком отдалении от линии фронта идет совершенно открыто самолет противника.
Впереди сплошная облачность и дождь. Влетаем в ливневый грохот. Хорошо! Каскады воды хлещут в ветровое стекло. Спокойно, не болтает. Машина словно замерла. Только вот неудобно — вода течет на колени. Пахнет озоном, прибитой пылью и деревней, какую я помню с детских лет. На душе моей празднично.
Постепенно день гаснет. Темнеет, наступает ночь. Дождь хлещет по-прежнему. Идем вслепую, на высоте триста метров. Моторы гудят, гудят. Хорошо, уютно.
— Заяц, как там пассажиры?
— Спят, товарищ командир. Я удивлен:
— Спя-ат? Вот молодцы! И девушка? Отвечает: не сразу. Потом нерешительно:
— Н-нет, товарищ командир, девушка не спит.
— Хе-хе! — вмешивается Евсеев. — А что же она делает, а, Заяц?
— Она… помогает мне, — нехотя признается радист. Кроме девушки, не спит еще один, пятый пассажир. Это инструктор. Он прыгать не будет. Он отвечает за десант. На земле перед вылетом мы разработали с ним технику сбрасывания. Десантник, присев на корточки перед открытым узким люком, должен ждать энергичного толчка ногой в спину. И все!
