— Ну, а если бы не стала? — спросил академик.
— Поверьте мне, это было неизбежно.
— М-да, — академик встал и прошелся по кабинету. — Действительно ситуация. Я и не предполагал, что все так серьезно. Втянули вы нас в драчку.
— Драка пока отменяется, — Иван тоже встал. — На Кольце переворот, и у власти стоят разумные люди. Контакт, конечно, будет, но уже не с позиции силы. И я думаю, что Земля сможет кое-кого поучить человечности. Там по этому атавизму очень исстрадались.
— Вот как — исстрадались. Рыдающие оккупанты.
— Я вас понимаю. Конечно, целое человечество так сразу не переделаешь. Трудно это.
— А знаете, что мне сказали в Москве по вашему поводу? — спросил вдруг академик С. — Сам, мол, заварил кашу, сам пускай и расхлебывает.
Академик подошел к столу, приценился к заинтересовавшему его эскизу и сказал:
— Ну что же, мистер завоеватель. Будем продолжать работу до победного конца…
* * * *
Эрэф отсутствовал почти уже неделю, и его как-то не хватало. Несмотря на старческое брюзжание, которое он себе изредка позволял, Эрэф был мужчина деликатный, ненавязчивый. Санька при нем моментально затихал, в это время Наташа имела возможность позаниматься домашним хозяйством. Да и поболтать с ним было интересно.
Эрэфом интересовался академик С., но получал ответ, что старик прихворнул. Академик чувствовал, что ему врут, и хитровато подмигивал.
И вот тут неожиданно Ивану пришла очень простая мысль.
Стоял промозглый день поздней осени. В ворота выгороженной площадки, забитой списанным оборудованием, отходами производства ВНИИ «Точприбор», съеденными ржавчиной трубами различного диаметра, отслужившими срок службы батареями парового отопления и прочим утилем, разбрызгивая грязную воду, въехал «газик». И" него вышли академик С., Иванов, Бенц и спец на все руки Булкин с набором слесарного инструмента.
— Где-то там, — кивнул Булкин и первым двинул по шпалам к дальним железнодорожным воротам.
У ворот пришлось свернуть направо, в самую грязь. Здесь уже стали слышны какие-то подозрительные приглушенные звуки. Метнулся под железо откормленный кот, застрял на мгновение, и тут же из темноты мрачно засветились кошачьи глаза.
— Жулик, — узнал Иван. — Вот ты где пропадаешь. Кс-кс… — В ответ настороженное мерцание.
Капсула стояла в стороне, и видно было, что на нее сначала сыпанули железный хлам, а затем кто-то старательно расчистил к ней подходы.
— Все мечтал покопаться, да руки не доходят, — сообщил Булкин, вынимая из набора молоток.
