Внимательный читатель наверняка заметит некоторую нелогичность в нумерации миссий. В частности, по какой-то причине Меркурий-1 стартовал после Меркурия-4. Увы, это не единственная странность, которой отличилось NASA за свою более чем полувековую историю существования. О парадоксах нумерации, да и вообще об этой одиозной организации вам еще предстоит узнать.
Следующей ступенью покорения космоса американцами стала программа «Близнецы» (Gemini). Этот проект задумывался как переходный этап от «Меркурия» к воплощению плана отправки человека на Луну. Официально он был принят 3 января 1962 года и преследовал четыре цели:
1) отправка экипажей из двух человек и научного оборудования в долгосрочные космические полеты, что требовалось для последующих пилотируемых полетов на Луну;
2) организация стыковок между летательными аппаратами, а также управление состыкованными аппаратами в космосе;
3) отработка методов входа в земную атмосферу и приземления с максимальной точностью в выбранных точках;
4) наблюдение за воздействием невесомости и длительного нахождения в космосе на человека и подробная запись физиологического состояния организма в этот период времени.
Миссии «Меркурия» запускались на разных моделях ракет-носителей (Атлас, Блю-Скаут, Редстоун). Для программы «Близнецы» была разработана новая ракета Титан, а в некоторых миссиях использовался беспилотный корабль Аджена (Agena), который запускался перед стартом очередной экспедиции и служил чем-то вроде тренажера для стыковок.
Первые два запуска программы «Близнецы» были беспилотными. Близнецы-1 стартовали 8 апреля 1964 года, целью запуска было как раз испытание новой ракеты Титан-II. Миссия прошла без единого сбоя и завершилась после трех витков. Близнецы-2 произвели неудачный старт 9 декабря 1964 года: через секунду после зажигания двигатели были отключены из-за технического сбоя в гидравлической системе. Повторный запуск, произведенный 19 января 1965 года, оказался более удачным: продолжительность миссии составила чуть более 18 минут, приземление совершено в 62 км от намеченной цели.
Близнецы-3 и все последующие запуски этой программы были пилотируемыми — экипажи состояли из двух астронавтов. Нужно отметить, что странности в отчетах стали появляться уже начиная с Близнецов-6А, а фото миссии Близнецы-10 и вовсе оказалось поддельными. По-видимому, когда NASA говорило о «подготовительном этапе» полетов на Луну, оно имело в виду и совершенствование техники фальсификации. Впрочем, об этом мы еще поговорим. Завершилась программа «Близнецы» 11 ноября 1966 года запуском Близнецов-12.
