3 августа 1492 г . эскадра из трех кораблей вышла из испанского порта Палоса, держа курс на Канарские острова, откуда 10 сентября отплыла дальше. Суда отличались высокими мореходными качествами, были технически хорошо снаряжены. Колумб показал себя искусным моряком, он умело использовал ветры и морские течения Атлантики, уже достаточно изученные португальцами. 12 октября Колумб бросил якорь у маленького острова группы Багамских островов; онназвал его Сан-Сальвадор.
Путь в земли Западного полушария был открыт, что имело огромные последствия как для открытых земель, так и для Европы— В этом великое историческое значение плаваний Колумба. " Во время первого путешествия Колумб открыл ряд островов Антильского архипелага, северные берега Эльбы, остров Гаити, который назвал (Маленькой Испаниеи). Здесь он построил форт Навидад (Рождество), где поселилось 39 его моряков. Это была первая колония европейцев в Западном полушарии. Вскоре форт был разрушен, а поселенцы перебиты индейцами, возмущенными их насилиями. Однако испанцы не отступили. В 1496 г . на южном берегу Эспаньолы был заложен город Сан-Доминго.
Колумб расспрашивал туземцев о золоте. Ясного представления, что именно он открыл и где находится, у него не было и быть не могло. Судя по дневнику, он думал, что находится среди островов, окаймляющих с востока Азию, и тщетно искал прохода между ни— ми к континенту.
4 января 1493 г . Колумб отправился в обратный путь. В Испании он был встречен с большими почестями. На организацию второй экспедиции, предпринятой им в сентябре того же года, были отпущены крупные средства. Во время второго путешествия Колумб открыл Малые Антильские острова. Проплыв вдоль части южного берега Кубы, Колумб снова принял его за южный берег Азии. В 1495 г . он вернулся в Испанию. И в это путешествие Колумб не достиг Американского континента, который европейцы открыли два года спустя – в 1497 г . В мае этого года из Бристоля (Англия) вышел в море Джованни Каботто, генуэзец, осевший в Англии и известный там под именем Джона Кабота. К концу июня он подошел к берегу неизвестной земли, по-видимому Лабрадору, но принял ее за часть Азии. Только в 1498 г . во время третьего путешествия Колумб впервые подошел к Южноамериканскому континенту, к устью реки Ориноко, но на берег не высадился. При виде огромных масс пресной воды у него мелькнула мысль, не открыл ли он неведомый материк, но в своем письме-отчете королевской чете о своем путешествии Колумб эту смелую мысль не высказал.
