В одно мгновение он разделил хлеб на три равных куска и очистил лук. И все было таким аппетитным, что Колька с Сашкой тотчас почувствовали, как они голодны.
Будто из полузабытого сна выплыла картина Красного города-сада с гудками мотороллерщиков, звоном молочных бутылок и ароматом белого хлеба. Сейчас матери Кольки и Сашки, наверное, стоят у газовых плит, сбивают в мисках сырые яйца с молоком, готовят омлеты, заваривают ароматный кофе, разворачивают чайный сыр...
Но разве может сравниться все это с завтраком на природе - с кисловатым ароматом ржаного хлеба, испеченного в капустных листах, со сладковатой горечью лука, с жаренными в костре раками, которых приходится очищать от обуглившейся кожуры, как испеченную картошку. Гришкина еда была так вкусна и с таким аппетитом поглощалась, что никакие продукты из торгового центра, упакованные в стерильные целлофановые пакеты, не могли сравниться с этой простой и здоровой снедью.
- Вы, хлопцы, не горюйте, - говорил им весело Гришка, уплетая за обе щеки все, что ему подворачивалось под руку.- Это вам не город, здесь с голоду не умрете. Со мной, хоть зимой, хоть летом, никогда не пропадете. Хоть в речке, хоть в степу, я завсегда найду, чем можно пропитаться.
И они, взглянув в его глаза, почувствовали, что с Гришкой не пропадут. Колька и Сашка откинулись на спину, подставив свои туго набитые животы солнцу.
- Правильно! - одобрил их действия Гришка. - Пусть жирок вокруг пупка завяжется, - но сам не лег, принялся рыться в мешке. Он не мог и минуты посидеть без дела. Гришка выбирал в мешке раков-линьков и выбрасывал их в речку. Когда покончил с этим делом, прилег рядом с мальчишками и сказал:
- Так правильней будет. Сам живешь - давай и другим жить.
Мальчишки ничего не поняли.
- Да то, шо я повыбрасывал раков, которые шкуру меняют. У нас про это в хуторе байку рассказывают... - Гришка, оглянувшись на Сашку, добавил: - Не знаю, правда это или байка.
- Да ты не бойся, рассказывай, рассказывай, - ободряюще улыбнулся ему Сашка. - Не все ли равно!..
Гришка молчал. Лицо у него стало серьезным, глаза испуганными. Он любил и искренне верил всем сказкам, байкам, легендам и потому, готовясь рассказать что-либо такое, уже переживал.
- Ловили как-то, кажуть, наши хуторские хлопцы раков... Под вечер дело было. А раки как раз икру высиживали. У них же рачки маленькие так потом под шейкой и живут, как цыплятки под квочкой. Ага. Ну и набрали ребята рачих с икрой, мабуть, всех в речке выловили. Сели у костра ужинать. Как вдруг всколыхнулась вода, и из нее вырос огромный, как двухгодовалая телка, рак. Усы у него - ну... хорошие батоги пастушеские. Голова - с чамайдан, а из нее глаза торчат - тонкие, узкие, и на концах их - огонь горит, как фонари красные. Это был царь всех раков, из плавней приполз. Подсунулся рачиный царь к костру, в ноздрях булькает, та ка-ак гаркнет: "Ах вы, такие-сякие! Разбойники! Почему моих жен-матерей с икрой ловите?!" Ребята поперепужались та как дунули от мешков в гору, так, шо и не заметили, как на курган взлетели. Оглянулись, а у костра рак-царь ихние мешки трусит, а им вслед другой своей агромадной клешней щелкает. Клац! Клац! Такими клешнями человека можно напополам перекусить. Ух и бушевал же, говорят, рачиный царь!.. Мол, ловишь раков-лови, но не выгребай же дочиста, потому как сам потом и в убытке будешь, без еды останешься. Ага! Да потом ка-ак свистнет!..
