На следующее утро после сенсационного исчезновения – теперь уже шести военных самолетов – началась спасательная операция, в которой приняли участие более 300 военных самолетов, эсминцы, подводные лодки, корабли береговой охраны, катера, а также многочисленные частные самолеты и яхты.
Много дней, от рассвета и до сумерек, пилоты летали на высоте около 100 метров над Западной Атлантикой, Мексиканским заливом, полуостровом Флорида и многочисленными мелкими островами, проведя в воздухе более 4100 часов. Поиски оказались безуспешными: не было найдено ни одного предмета или знака, свидетельствовавшего о разыгравшейся здесь катастрофе.
На базе Форт-Лодердейл царила растерянность… Куда в таком ограниченном районе могли бесследно исчезнуть шесть самолетов с 27 летчиками на борту? Куда делась летающая лодка «Мартин Маринер», которая и с пустыми баками могла остаться на плаву сколь угодно долго? Почему море показалось летчикам странным, а солнца они не видели? Почему показания всех компасов были ошибочными? Почему не обнаружено никаких следов катастрофы?.. Вопросы… Вопросы… Вопросы…
В Форт-Лодердейле был отдан под суд офицер, отвечавший за проверку приборов самолетов перед вылетом, который, как выяснилось, проводил ее в строгом соответствии с инструкциями. В этой связи кажется странным, что в то же самое время не обратили особого внимания на тот факт, что утром 5 декабря 1945 года состоялся еще один необычный тренировочный полет, к счастью, закончившийся благополучно. Пилот, совершивший его, также сообщал о временном выходе компасов из строя и своей вынужденной посадке в 80 километрах от базы.
Обстоятельства гибели шести самолетов выяснить не удалось, комиссия, анализировавшая причины катастрофы, смогла лишь заключить: «Мы не можем даже приблизительно сообщить, что произошло».
Некоторые специалисты считают, что вышеизложенная версия происшедших событий неверна. Во-первых, нельзя говорить о пилотах и экипажах пропавших самолетов как об «опытных летчиках», утверждают они. Напротив, все они, кроме командира звена Тэйлора, который растерялся в полете, были стажерами. Отказ обоих компасов в самолете командира звена стал для него и его ведомых роковым. Паники не возникло, но бомбардировщики стали, блуждать, утратив ориентировку, а потом у них кончился бензин. Хотя море было неспокойным, а пилоты – неопытными, им пришлось пойти на вынужденную посадку на воду. Это очень опасная мера, тем более при сильном тумане. О гибели самолетов можно было только гадать.
