- Во имя Творца! - воскликнул Финралиан, меняясь в лице. - Что… Как такое удалось проделать?
- Люди всегда были свободнее нас - в мыслях, в поступках… В магии, - ответил Ландаир.
- И ты хотел воспользоваться их находкой один? И забрать себе всю славу? - вновь принялся кипятиться его молодой коллега.
- Нет, Финралиан. Не о славе я думал. И не о том, как подвести союзников. Портал - лишь первая часть большого плана. Сейчас уже не имеет смысла держать его в тайне. Люди не только придумали, как пробраться в самое логово Врага. Они нашли способ покончить с ним навсегда. Есть лишь одна сложность. Обряд нужно произвести в непосредственной близости от цели. Либо направить. На артефакт, там находящийся.
Морской эльф задумчиво нахмурился.
- Я правильно понимаю, что задача этого похода - донести артефакт до вражеской цитадели?
- Верно. Девять сильнейших магов, эльфов и людей, проведут обряд. Мы же должны всего лишь указать место удара. И отвлечь внимание Врага.
- Ты тем более должен был позвать нас с собой! - возмутился правитель Морской ветви. - Так или иначе, я и тысяча моих лучших бойцов здесь, и мы направляемся с вами в эти проклятые земли.
- Одумайся, Финралиан! Из этого похода не вернется никто. Враг не должен заподозрить наших истинных планов, потому я должен быть там, вместе с большей частью армии. Но МОИ лучшие бойцы сейчас двигаются в сторону Тилинэталя, не зная ничего о готовящемся обряде. Мой средний сын с семьей также находится в этом городе. Мой народ будет, кому возглавить и защитить. А что оставляешь ты своему? У тебя даже наследников нет!
Молодой король лишь упрямо мотнул головой.
- Во всех прошлых войнах Морским эльфам доставались самые незначительные роли. Даже люди сделали больше в борьбе с Врагом. Пришла пора исправить это. Имя моего народа будет стоять одним из первых в истории самой важной из битв.
- Мне некогда тебя переубеждать, - пожал плечами Ландаир и отвернулся к горнисту. - Сигналь выступление.
25 число 6 месяц 7685 год от Начала Времен.
Темная Твердыня.
Чем дальше в глубь цитадели, тем меньше становилось заржавленных цепей и решеток, прикованных скелетов, гигантских паучьих сетей поперек коридора и прочих жутких символов. Тому, кто занимал эти покои, не требовалась лишняя атрибутика для того, чтобы внушать леденящий ужас. Он сам являлся его воплощением.
Чего нельзя было сказать о существе, медленно бредущем по коридору: темном рыцаре одного из низших рангов. Ближайшие соратники Темного Властелина зачастую имели вид обычных людей, и лишь окружающая их властная аура черного могущества выдавала страшнейших демонов, одним своим именем вселяющих страх в сердца смертных. Низшему адепту для достижения подобного эффекта приходилось стараться изо всех сил. Вороненые латы, которые рыцарь носил целыми днями, покрывали шипы, отнюдь не улучшающие боевых качеств доспеха, но придающие ему особо зловещий вид. Шлем венчался закрученными рогами, а его маска изображала собой скалящийся череп. Впрочем, скрывающееся под ней лицо отличалось немногим. Тьма вытягивала из своих последователей жизненные силы, делая их похожими на ходячие мумии. Среди низших адептов бытовал к тому же обычай уродовать собственные тела: неспособные вызвать ужас, рабочую энергию любого темного чародея, прямым воздействием, они добивались этого при помощи отталкивающей внешности. Щеки рыцаря покрывала грубая сеть шрамов, вместо носа зияли два неровных провала, а сожженная верхняя губа не скрывала кривых желтых зубов.
