Большой костер ярко пылал, освещая скалы, сходящиеся естественным амфитеатром к центру ровной площадки. Ближе к огню сидели пять старейшин - последних свидетелей эпохи Темного Властелина. Но уже никакое тепло не могло отогреть их прозябших за много столетий костей. Самым неприятным в этих стариках были глаза. Злые, горящие ярче любого пламени - казалось, они вобрали в себя всю ненависть и безумие древних времен. Выше, на скалах, расположились вожди одиннадцати орочьих кланов, обитающих на Пустошах. И уже совсем далеко, за пределами освещенного круга, мог наблюдать за собравшимися любой желающий.
- До сих пор не могу поверить, что нас сюда пригласили, - прошептал Шенгар на ухо названному брату.
Обсуждение, тем временем, приобретало все больший накал.
- Эльфы - наши древние враги! - кричал и брызгал слюной Шууги - старейшина клана Ночные Тени. - Мы должны тотчас же собираться в поход! Сражаться, пока они все не передохнут!
- Передохнут, да?! - ехидно шипел вождь клана, его родной внук. - И который из добрых духов соизволит преподнести нам такое чудо?!
- Трус! - рявкнул Шууги, срываясь на визг. - Худосочный приплод человечьей полукровки!
- Сушеный мешок костей!
- Угомонитесь! - старейшина Тарш стукнул о землю клюкой, габаритами способной поспорить с людской палицей. - Мы здесь не историю вашего рода обсуждаем! И не то, что нынешнему поколению Владыка бы и чистку отхожих мест не доверил! Это без всякого Совета очевидно!
Из груды меха напротив Тарша высунулась дрожащая костлявая рука. Вслед за рукой показалась голова с жидкими белыми волосами. Голова принадлежала Берку, по сравнению с которым остальные старейшины могли сойти за крепких мужей среднего возраста.
- А как же так, - засомневался старик. - Война без воли Владыки? Как же оно можно?
Тут уж не выдержал Шууги:
- Может, еще подождать, пока длинноухие сами придут?
Гарт простер над собранием руку, и его звучный голос разом накрыл площадку.
- Без Владыки как-нибудь справимся, - сказал вождь Когтей Ужаса. - А вот без оружия чтоб воевать, я такого не слыхивал.
- Твои прадеды, щенок, рвали длинноухих голыми… - завел Шууги привычную песню - и ворчливо затух под властным взглядом молодого вождя.
- Рерки! - окликнул Гарт.
С места поднялся старейшина Рерки по прозвищу Одноглазый и вытащил в освещенную часть круга большой сверток. Глухим бряцаньем из свертка посыпалась куча железа, видавшего лучшие времена. Иззубренные, тупые мечи, едва годные в перековку; изъеденные ржавчиной наконечники стрел. Треснувшее копье на истлевшем древке. Несколько разрозненных частей доспехов. И даже самострел с лопнувшей дугой и пришедшим в негодность механизмом.
