Вдруг мальчик вздрогнул. Знакомый скрипучий голос произнёс:
— Привет, Аурел! Какая встреча! Давно не виделись! Фу, запыхался!
Рядом стоял Шапка-Ботинки.
— Куда путь держим? В Страну Зоологии? — ехидно спросил провожатый.
— Да, — резко ответил Аурел.
— Не пройдёшь.
— Ошибаетесь! С вами или без вас — я всё равно туда проберусь!
— Ну-ну! — хихикнул Шапка-Ботинки. — Поживём — увидим!.. Ох и вышвырнут тебя оттуда! Пулей вылетишь!
Он шёл за Аурелом и продолжал издеваться, но мальчик старался не обращать на него внимания.
Они ступили на мост, перекинутый через широкую реку. На том берегу реки была Страна Зоологии.
В конце моста путешественников встретила целая делегация зверей: оранжевый волк, зелёный баран, голубой осёл, целая свора синих собак и фиолетовых кошек. Волк величественно поднял лапу, а собаки дружески завиляли хвостами.
Пограничников нигде не было.
Даже новичок, впервые попавший в эту страну, заметил бы царившую здесь суматоху.
Люди и животные были чем-то глубоко озабочены. Они бегали, суетились. Все дороги были запружены машинами и велосипедами. Все куда-то торопились. Рёв, рык, хрюканье, кваканье, писк, лай, шипение, свист — всё сливалось в единый гул.
Все испуганно оглядывались, словно за ними гнались. Каждую минуту могла возникнуть паника.
Аурел и Шапка-Ботинки подошли к высокому зданию с вывеской «Гостиница». На каждом этаже гостиницы висели таблички с надписью. На первом этаже было написано: «Простейшие», на втором — «Моллюски», на третьем — «Черви», на четвёртом — «Насекомые», на пятом — «Рыбы», на шестом — «Пресмыкающиеся», на седьмом — «Птицы», на восьмом — «Млекопитающие», а на девятом самая короткая надпись — «Кит». Кит один занимал целый этаж.
У гостиницы стояла огромная толпа. В толпе маячили цветные пограничники. Они убегали, прибегали, посылали с поручениями собак индиго.
В окне седьмого этажа появился пёстрый попугай. Он что-то лопотал, пытаясь привлечь к себе внимание.
Несколько обезьян очень смешно передразнивали пограничников. Толпа хохотала. В толпе возвышался огромный слон, на которого всё время кто-нибудь взбирался и глядел вдаль. Какой-то учёный ворон торопливо пересчитывал животных и всякий раз кого-то недосчитывался.
— Кошмарррр! — каркал он. — Сбежали две ночные бабочки!
— Исчезла очковая змея! — крикнул кто-то.
Из гостиницы выбежал голубой пограничник и закричал в ужасе:
— Крокодил! Нет крокодила! Отовсюду слышались возгласы:
— Пропала красная лисица!
