Особое влияние на западный эзотерзм оказали такие мыслители эпохи Ренессанса, как Марсилио Фичино (Marsilio Ficino) и Пико де ла Мирандола. Козимо де Медичи поручил Фичино в 1450-х годах основать платоническую академию во Флоренции, однако десять лет спустя приказал отложить предыдущую работу и полностью посвятить себя работе над «Corpus Hermeticum». Текст был найден в Македонии, а в 1471 году был опубликован первый латинский перевод. К 1641 ггоду существовало не менее 25 вариантов текста, и это не считая переводов, которые будут сделаны в будущем. Мифический автор текста, Гермес Трисмегист, считался древним мыслителем, а его работы — представляющими philosophia perennis, вечную[10] философию. Philosophia perennis основывается на древней мудрости. Базируясь на представлении об изначальной доктрине, можно комбинировать различные традиции и найти их соответствия.[11]
Такие представления характерны для герметической традиции. Этот термин часто используется в качестве синонима к «эзотерике». Относительно герметической традиции Антуан Фэвр (Antoine Faivre) пишет, что термин может обозначать: а) эзотерику в самом широком смысле; б) алхимию; в) древнегреческие труды, которые относятся к началу нашей эры и приписываются Гермесу Трисмегисту. Фэвр предлагает новый термин «гермесизм» для того, чтобы описать более широкую интерпретацию герметической традиции, которая включает в себя эзотерику во всём многообразии её форм.[12]
Эзотерическая традиция утверждает, что она изначальна или даже находится вне времени. Разные исследователи религии разделяют различные мнения об истории этой традиции. Олав Хаммер (Olav Hammer) в работе «Claiming Knowledge: Strategies of Epistemology from Theosophy to the New Age» утверждает, что среди исследователей истории религии, изучающих эзотерическую традицию, существует два основных мнения:
Одна из групп рассматривает историческое развитие не так, как последователи традиции, но, тем не менее, согласна с тем, что возможно провести параллели с более поздними традициями. Нередко эзотерическая традиция рассматривается в качестве современного проявления герметической традиции эпохи Ренессанса, гностиков или даже пифагорейства и орфизма. Убедительные аргументы приводят и те, кто придерживается другого взгляда на историю традиции, указывающие, что связь с ранними эпохами не слишком убедительна из-за радикальной модернизации ранних традиций.[13]
Прилагательное «
