Когда я немного пришел в себя, старик помог мне подняться и отвел меня за поворот пещеры. Я еще никогда не был в пещерах, тем более в подводных. Это так интересно и немного страшно — осознавать, что где-то вверху над тобой вода и плавают рыбы, а ты ходишь по суше.
За поворотом было что-то наподобие комнаты. Тут стоял старый стол и чадила керосиновая лампа.
Старик принес откуда-то кипяток и сделал мне горячий чай. Я рассказал ему о том, что творится в Тихой Бухте.
— Можно узнать, кто вы? — прямо-таки с благоговением перед моим спасителем поинтересовался я.
— Пей чай, мальчик, согревайся, — заботливо улыбнулся дед. — Я отшельник. Ушел от мира и живу тут. Но иногда я выхожу на сушу; второй вход в пещеру находится в скалах неподалеку от главного причала. Да, не зря я ушел. Повторилась история, случившаяся в позапрошлом веке.
И тут я вспомнил мальчика-утопленника, Лешу и Кристину — они тоже говорили о какой-то истории, но я так и не выяснил, что это за история такая.
— Какую историю вы имеете в виду? — спросил я. — Я только вчера приехал в Тихую Бухту и не знаю местных легенд.
— Это, мальчик мой, вовсе не легенда, а чистая правда. А история такова — в позапрошлом веке утопленники тоже выходили со дна морского…
Гибель «Надежды»
Все началось в 1882 году. По Черному морю из Румынии, которая тогда была Королевством, из порта города Констанца плыло торговое судно «Надежда», с грузом вина, фруктов, тканей. Оно держало курс на Тихую Бухту. Море было спокойное, тишь да гладь, и прозрачное как стекло. Часто рядом с судном проплывали стаи дельфинов, по примете это значило, что путь пройдет успешно, не будет никаких катастроф и неприятностей. На небо всходила полная луна, легкий влажный ветерок обдувал моряков, а усыпавшие небосвод звезды им подмигивали.
И вдруг начали происходить странные события. Из трюма корабля стаями повалили крысы, они громко пищали, наступали друг на друга, обвивали сородичей хвостами и все как один стали бросаться за борт. Наконец все крысы выбежали из трюма и утопились в море.
Следом за тем чайка, сидящая на верхушке мачты, неожиданно взмыла в небо и принялась кружить над судном. У птицы были бешеные глаза, она панически кружила над кораблем и в конце концов стремительно улетела прочь, отчаянно махая крыльями.
— Что такое? Что случилось? — галдели встревоженные моряки.
Капитан ходил по палубе, смотрел в бинокль вдаль, нервно курил трубку и говорил:
— Не нравится мне все это. Не пойму я, что такое. Море совершенно спокойное, а животные бесятся.
