Неожиданно, словно поперхнувшись, умолк и выжидающе взглянул на Кублашвили. В узких глазах, прикрытых опухшими веками, промелькнула тревога. Все же зачем появился старшина? Что ему нужно?
— Благодарю за приглашение, — ровным голосом сказал Кублашвили, — но зашел я не за этим. Хочу уточнить, чем вы топите плиту.
Лохматые брови повара полезли вверх.
— Странный вопрос! Углем, чем же еще! И должен сказать, что эта проклятая плита пожирает уйму топлива. Таскать не успеваешь. А тут еще, будто назло, у помощницы щеку от флюса разнесло. От боли места себе не находила, головой об стенку билась. Едва на станцию прибыли, как она все бросила и рысью в поликлинику. Уже пора бы и вернуться, а ее нет да нет. Ох уж эти бабы! Еще, чего доброго, к отправлению опоздает. Вот-вот к составу подцепят, а мне одному хоть разорвись. Скоро от всех этих забот я, кажется, до того похудею, что вернусь домой и жена, хе-хе-хе, не узнает.
«Кто ты, что за человек? Почему лебезишь, заискиваешь?» — подумал Кублашвили и протянул:
— Мда-а… Интересно получается.
— Не пойму я тебя, старшина! Вот убей, не пойму! Ну зачем, скажи на милость, тебе сдался тот уголь? Да гори он синим пламенем! Давай лучше, дорогуша…
Забегая то справа, то слева, повар бормотал что-то про настоящий шустовский коньяк, способный поднять мертвеца с того света, но Кублашвили не слушал.
Сомнения, предположения, вначале шаткие и неопределенные, перешли в уверенность. Встав на пороге кухни, он обвел глазами помещение.
На плите сгрудились кастрюли и сковородки. В них булькало, шипело. В воздухе плавал аппетитный аромат жареного мяса.
Кублашвили невольно проглотил слюну. Да-а, в кулинарии этот толстяк, видать, толк знает.
К стене прижался солидных размеров угольный ящик, доверху наполненный коричневым брикетом. Зачем же, имея столько топлива, тащить, надрываясь, с тендера корзину антрацита? И тут же: «Быть может, я и неправ? Помощница у него захворала, вот он и делает запас. Возможно, я тоже так бы поступил на его месте».
Что ж, распрощаться и уйти? В конце концов, никто не застрахован от ошибок. Но какой-то внутренний голос удерживал от этого шага, подсказывал: посмотри, посмотри угольный ящик!
Брусок за бруском ложился на пол. Кублашвили видел, как повар, ссутулившись на табурете, с напускным безразличием набивал трубку табаком. Во взгляде, наклоне головы сквозила покорность. «Ладно, пусть так, пусть по-твоему».
Снят второй слой брикета. Третий.
