И они снова пошли. Тяжело, понуро и молчаливо. До обещанного грота только Шмидт, через силу сохранявший в себе оптимизм и любопытство, шедший теперь следом за Кротом вторым, поинтересовался:
- Крот, а почему больше кротовых жоп не попадается?
- А не нужно.
Примерно через обещанные полтора часа еле пробивающийся желтый искусственный свет и приглушенные человеческие голоса заставили их остановиться и насторожиться. Система Ада в отличие от других пройденных ребятами систем, к которым они уже успели привыкнуть, оказалась уж как-то очень подозрительно сильно освещена и населена.
Крот вытянул руку назад и нетерпеливо потряс ею.
Идущие за ним и сами всё поняли, выключили фонари и затаили дыхание.
Там, в гроте, свет слегка подрагивал, - очевидно, горела свеча. Послышался .приглушенный извилистым рельефом звон - словно бы стеклянный - и столь же приглушенный мужской голос.
- Эх, Марина Дмитриевна, Марина Дмитриевна...
- Тихо вы, Фадеев, - раздраженно ответил женский голос, и дальше громкость звучания резко понизилась.
В это время Крот очень осторожно шагнул вперед.
Свет пробивался из широкого лаза, к которому вела каменная осыпь, и в основном растекался по потолку штрека. Крот сделал еще один шаг и сделал его нарочно погромче. Немедленной реакцией последовало резкое уменьшение яркости, точно кто-то попытался задуть свечу, но ему не дали. Из грота послышалось шуршание, какая-то возня.
- А я говорю вам...
- Владик, мать твою...
Кривоносый профиль Крота отчетливо выделялся на слабоосвещенном фоне. Он что-то напряженно обдумывал, жуя клочковатую бородку. Потом его осенило. Он обернулся к ребятам и шепотом скомандовал:
- Включить фонари, и все за мной. А сам, стараясь погромче шевелить под собой камни, полез на свет с громким криком:
- Эй, в гроте! Не бойтесь, мы мирные туристы! Мирные туристы, - и вдруг фальшиво запел: - Я уехала в знойные степи, ты ушел на разведку в тайгу, надо мною лишь солнце палящее светит, над тобою лишь кедры в снегу...
Крот, а за ним и остальные шумно ввалились в довольно просторный грот, испугав его обитателей гораздо больше, чем были поначалу напуганы сами.
Перед единственной толстой свечой, прилепленной к относительно плоскому камню, сидели четыре немолодых оборванца. Один из них, маленький, почти совсем лысый, с седой шкиперской бородкой, резво вскочил и, подняв вверх сжатую в кулак правую руку, хрипло крикнул:
- Кзотова будь готов! Потом была долгая минута полной тишины. В этой странной фразе послышалась фамилия Кати Зотовой. Девушка вздрогнула и напряженно уставилась на лысого. Остальные ребята тоже вздрогнули, нервно переводя взгляд с Кати на лысого и обратно. Только Крот, казалось, никак не прореагировал на это приветствие ли, угрозу ли. Его выпуклые глаза быстро шевелились, зорко оглядывая грот и четверых его обитателей. Миша, чуть повернув голову, отлично видел это движение глаз и, наверное, единственный расслышал шепот из губ Крота:
