«Но зато я всегда был бы уязвимым», — сказал Мирейн.
* * *
Элиан сделала глубокий вдох. Тварь перед ней свернулась в клубок, точно в ней совсем не было костей, и принялась вылизывать хвост. Элиан потянула за ремень, связывавший ее запястья. Тварь подняла голову, устремив на нее взгляд. Элиан впилась зубами в узел.
Резкая боль швырнула ее на спину. Щека горела пульсирующей болью. Кровь закапала платье.
Кошка сидела, настороженно выпрямившись. Элиан оскалилась. Кошка зевнула. Ее клыки напоминали белые иголки. Элиан скорчилась, стараясь не думать о боли. Наверняка когти твари оцарапали ее до кости. Как она ни прижимала руки к месиву из кожи и мяса, кровотечение не прекращалось.
Она собралась с мыслями, чтобы привести в действие свою силу. Кошка сидела как ни в чем не бывало, ускользая от ее хватки и дразня ее злобным фырканьем.
Элиан сосредоточилась. Сейчас ярость может погубить ее, а отчаяние — бросить в руки врага.
Она сумела собраться. Не до конца, но, с божьей помощью, вполне достаточно. Сила бурлила и кипела внутри, как будто была не частью ее существа, а чем-то чужим. И Элиан выплеснула эту силу неимоверным напряжением воли. Руки ее освободились. Дверь шалаша распахнулась, перед нею стоял страж с пустыми глазами. Элиан шагнула прямо к нему.
Кошка взвыла, и Элиан быстро обернулась. Ее нежную грудь пропороли когти, в горло впились зубы. Элиан оторвала тварь от себя и отшвырнула изо всех сил.
Тишина. Покой. Она оглянулась: никого. Элиан повернулась и проскочила мимо неподвижного стража.
Ее сила наконец-то успокоилась и покорилась. Позволив ей вести себя, Элиан пошла к границе лагеря. Никто не видел ее, да никто и не мог увидеть. А вдалеке ждал лес, обещавший безопасность.
Тварь появилась неожиданно, без предупреждения, выпрыгнув из ночи, быстрая, безмолвная и ужасная. Когти хотели разорвать, распотрошить Элиан. Той пришлось снять все защитные поля.
На кошачье счастье, тени отступили, и теперь Элиан стояла в свете сторожевого костра, доступная взору любого смертного. Кто-то вскрикнул.
Слева была ночь и зеленое сверкание кошачьих глаз. Элиан бросилась вправо, в обход костров. Закричали другие голоса. Огонь опалил ей лицо. Она в отчаянии сбросила защитное поле и выплеснула всю свою силу в огонь. Тело ее прыгнуло следом. Высоко взметнулось пламя, поглощая ее. Тварь-тень отскочила.
Воспользовавшись ее замешательством, Элиан оттолкнулась от самой сути своего существа.
Костер исчез, и ее окутала тьма земной ночи, с сиянием звезд и шепотом ветра в листве.
