Идея создания Британской империи часто соединялась с идеей о ее предызбранности и о необходимости поэтому обеспечить доминирование Британской национальной империи над всеми другими и над миром в целом. Это связано еще и с тем, что именно в Англии государственное освоение колоний наиболее активно сочеталось с частной инициативой. Здесь получила свое наибольшее развитие и система организации навигации и торговли с вновь осваиваемыми территориями через посредство частных компаний. Несмотря на активную поддержку государства, частный характер этих компаний позволял им вести свою деятельность более свободно и напористо, не будучи связанными дипломатическим этикетом и моральными принципами, особенно в вопросах продажи опиума — главного оружия Британской империи. Помимо этого государство избавляло себя и от дополнительных расходов, и от коммерческого риска. Подобного рода компании существовали и в Голландии, но именно в Англии их деятельность приобрела системный характер. В течение XVI века такие компании были созданы англичанами практически по всем направлениям начинавшейся мировой торговли. Примечательно, что по мере освоения англичанами новых территорий на первых этапах их колонизации частные компании иногда получали и право административного управления на новых землях. Таким образом, с формально-юридической точки зрения такого рода колонии принадлежали не государству, а управлялись частным образом, без участия каких бы то ни было институтов публичной власти. Эта практика существовала в Великобритании достаточно долго.
Первое английское постоянное поселение в Америке было основано в 1607 году. Почти одновременно началось и британское проникновение в Индию. В 1600 году группа лондонских купцов основала Ост-Индскую компанию. К 1640 году она создала сеть своих факторий не только в Индии, но и в Юго-Восточной Азии и на Дальнем Востоке.
Начавшаяся в 1756 году Семилетняя война была первой войной, ведущейся в глобальном масштабе: бои велись в Европе, Индии, Северной Америке, в Вест-Индии, на Филиппинах и на побережье Африки. Таким образом, победа Британии над Францией во время Семилетней войны сделала ее главной мировой колониальной державой мира.
Первый кризис Британская империя испытала, потеряв 13 своих колоний в результате войны британских поселенцев Северной Америки за независимость (1775-1783). Однако после признания независимости США (1783) десятки тысяч колонистов перебрались в Канаду, и там укрепилось британское присутствие.
