— Элла! Ты что это себе позволяешь?! — Отец ухватил ее, как котенка, за кружевной воротник, и стащил со стула.
— О Боже! Только гляньте, какой бедлам! — вскрикнула Джульетта.
— Не могу поверить, что ты посмела такое устроить! — загремел Кен.
— Я ничего не делала, — в ужасе запротестовала Элла, покачиваясь в зажатом отцовским кулаком платье. Она знала, что если уж отец за нее взялся, то лучше не дергаться.
— Не лги мне! Я видел, как ты это сделала.
— Я его и пальцем не тронула! — взмолилась она.
— Не смей, — тут он посильнее тряхнул ее, — не смей мне врать, девочка моя, даже не пытайся — только хуже сделаешь!
— Господи, это пятно никогда не ототрется!
— Не поминай имя Господа нашего всуе, женщина, — прикрикнул Кен на жену. Бисквит и начинка из джема так впитались в полиэстеровый ворс ковра, как будто их туда втаптывали сапогами. — Элла сама всё отчистит. Правда, моя девочка?
— Да, папа, да!
— Пап, — встрял Фрэнк, осмелившийся повиснуть на свободной руке отца. — Элла его не трогала!
— Да-а? Так кто же тогда его бросил? Уж не ты ли?
— Не, чес-слово, он просто сам упал.
— Не вступайся за нее, Фрэнк, она того не стоит. Торт стоял на середине стола. Она нарочно сбросила его на пол.
— Я не делала этого, папочка, честно-честно!
— Я САМ ВИДЕЛ!
Но ничего он на самом деле не видел. На одно мгновение торт завис, перевернувшись, у края стола, а потом невидимая рука швырнула его на пол, да так, что капли крема и джема забрызгали стены.
— Надо бы заставить тебя съесть его. Стоя на карачках. До последней крошки.
Пальцы ног Эллы едва касались пола, она кожей чувствовала жар нависшего над ней отцовского лица.
— Ну что, будешь еще врать мне?
— Нет.
— Ты сбросила торт?
— Да.
— Зачем?
— Не знаю…
— Чтоб все отчистила! — он отпихнул ее. И, ткнув пальцем в сторону Фрэнка, добавил: «Не вздумай ей помогать. И если хоть одна крошка останется, когда я вернусь… хотя бы крошка…»
Он шарахнул дверью, выходя из комнаты, а потом хлопнула и входная дверь. Девочка, опустившись на колени возле материнского стула, стала собирать розовые комки на тарелку.
Элла была маленького роста — для своего возраста. Ее длинные платиновые волосы сбегали водопадом по спине. Надо лбом они были пострижены в короткую челку, обрамляя ее бледное лицо, как шлем. Отец уже начал настаивать, чтобы она завязывала их сзади или укоротила до плеч. Ходить с такими длинными распущенными волосами «не подобало». Чистое тщеславие. «Она больше не ребенок, объявил он — а тщеславная женщина — истинное зло».
