— Песчаные орхидеи, — негромко отозвался юноша.
— Орхидеи? Здесь? — Бывшая рабыня смотрела изумленно.
— Это не цветы, — с трудом пояснил эллан. — Камни. Ветер дует, ну и… получаются такие фигуры.
Он видел подобные в доме одного рэймлянина во время своего короткого рабства. Целая коллекция диковин из Нита. Каждая под стеклянным колпаком.
Гай сверкнул в сторону Арэлл страстным взглядом, потом с сожалением посмотрел вниз. Хотел потрясти воображение элланки каменным букетом, но слезать с лошади, чтобы собрать его, не стал. «Хватило ума отложить ухаживания», — скептически подумал Атэр и оглянулся через плечо:
— Эй, Критобул. Не хочешь похоронить Аристида здесь? Место древнее. Целых три памятника рядом. Опять же, цветы на могиле всегда будут.
Атлет добродушно глянул на эллана, похлопал по мешочку с прахом брата:
— Нет. Говорит, ему не нравится. Песок да камни, а ему надо, чтобы вода журчала.
Орхидей стало больше. Лошади аккуратно опускали копыта на землю, стараясь не наступить на них. Атэр чувствовал, что ему тоже не нравятся цветы. Хищными они не были, как не были и живыми — он проверил, оранжерея целиком состояла лишь из мертвого спрессованного песка. Но, по необъяснимой причине, хотелось оказаться как можно дальше от этого «сада».
Когда склоны пирамид остались позади, дышать стало легче. Тягостная одурь прошла. Голова снова стала ясной. Пустыня, пытаясь пробраться дальше в долину, еще какое-то время ползла вперед длинными песчаными наносами и дышала в спину горячим ветром. Но вскоре обессилела.
Арэлл стянула бурнус и глубоко вздохнула. В ее вздохе послышалось облегчение.
— Про клятые земли… — пробормотал Октавий, опасливо поглядывая по сторонам.
— Относительно проклятые, — ответил эллан, испытывая неожиданную потребность поделиться с окружающими соображениями по поводу предстоящей поездки. — Смотря с чем сравнивать. На самом деле никто не знает, почему люди не возвращаются отсюда. Может, жить под покровительством богов им нравится больше, чем поклоняться демонам?
Губы Гая дрогнули раздраженно:
— Ты сам не веришь в то, о чем говоришь.
Атэр презрительно промолчал…
Скоро дорога пошла под уклон. Лошади прибавили шагу, зафыркали.
— Воду чуют, — пробормотал Критобул и засопел, принюхиваясь не хуже собственного жеребца.
Действительно, потянуло влагой. Между камней пробились пучки ярко-зеленой травы. Появились заросли кустарника. Путешественники выехали на берег небольшой речки.
Пока преторианцы выбирали место для ночлега, собирали хворост и разжигали костер, эллан незаметно улизнул вверх по течению, куда несколько минут назад отправилась Арэлл.
