– Тебе, значит, есть, – кивнул я. – Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней – выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?
– Разумеется, – черт вздернул пятачок. – Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа… В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!
Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы… Унылое зрелище!
– Ну, ты постарался, – кивнул я. – А все же, куда провалился Хопря?
– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал черт. – Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок… – Он вздохнул. – Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!
Я счел за лучшее промолчать, поскольку знал – Хопря все-таки не всегда бездельничал, хотя со стороны это именно так и выглядело. Когда было нужно, он своих чертей гонял в хвост и в гриву, но подчиненные его любили, это точно. Как-то он справлялся… Сдается мне, был у него какой-то секрет, но он им не делился.
– Утомительная, сложная работа, – продолжал черт. Его явно прорвало. – Разболтавшиеся подчиненные, я уж молчу о клиентуре, материальная база никуда не годится, Бурлящее озеро едва раскочегарили, совсем остыло!
Я вздохнул – Хопря так долго подбирал приятную температуру этого самого озера, чтобы купаться можно было… Что ж, новая метла по-новому метет! Но ладно, на наш вопрос черт ведь так и не ответил…
– А все же, – произнес я, – ты точно не знаешь, куда мог податься Хопря?
– Нет, – черт скрестил руки на груди с таким видом, что стало ясно – он ничего не скажет. – Я слышал, что он отправился на прогулку, и это в разгар сезона – на Светлой стороне война началась! И, главное, куда-то задевал…
