Во дворце я сдал добычу с рук на руки набежавшим придворным и отправился на кухню. Поев и переодевшись, я пошел за обещанной платой. Однако денег мне не выдали, сообщив, что король желает лично наградить героя. Меня даже в личные покои пригласили! Не к добру такая честь, ох, не к добру…
Монарх был приветлив до приторности. Их величество попросили меня поведать о том, каким же чудом мне удалось вырвать принцессу из лап дракона. Я не стал уточнять, что то была драконица, а сказал:
– Всё было на редкость просто, ваше величество. Я пробрался в замок, пока дракон отсутствовал и выкрал принцессу.
– Откуда же у тебя этот меч? – вкрадчиво поинтересовался король. – Помнится, когда ты отправлялся в путь, у тебя был другой, не в пример хуже…
«Приметливый, сволочь,» – невежливо подумал я и заявил:
– В замке этой твари полно барахла, ваше величество. Насчет того, чтобы дракона не грабить, уговора не было!
– Ясно… – Король смотрел на меня с хитроватым прищуром. – Однако у моей дочери иная версия событий. По её словам, ты ворвался к ней в комнату вечером, напугав до полусмерти своим непотребным видом, и куда-то поволок. По дороге вас застиг дракон, и дальнейшего моя дочь не помнит, ибо погрузилась в беспамятство. Очнулась она всё в той же комнате, уже утром, и через несколько минут снова ворвался ты и, не дав бедняжке даже обуться, потащил прочь из замка… Что ты скажешь на это?
«Дрянь и стерва,» – уныло подумал я и сказал, стараясь изъясняться высоким штилем:
– Ваше величество, принцесса обессилела в плену, она была страшно напугана, возможно, бредила. Неудивительно, что моё появление произвело сильное впечатление на её смущенный разум. Что до меня, то я подтверждаю: утром дракон улетел, я пробрался в замок, выкрал принцессу, а к полудню мы были уже далеко…
– И дракон не преследовал вас, обнаружив пропажу пленницы? – приподнял брови король. – Ты чего-то не договариваешь, мерзавец…
– Ваше величество, – начал я, тихо свирепея. – Не всё ли равно, каким способом я вызволил принцессу? В моём контракте сказано лишь, что я обязан спасти её за определенную плату, каковую я и хотел бы сейчас получить…
– Ты ничего не получишь, – ласково сказал король и рявкнул: – Стража!!
Беседа наша происходила в приватной обстановке, что предполагало наличие укрытых от посторонних глаз телохранителей, но я даже предположить не мог, что их будет столько!
Я вмиг позабыл о деньгах и схватился за меч. Проклятье, я ещё не успел к нему приноровиться, и легкость его только мешала! Однако от первой троицы я отмахался вполне успешно, ещё двоих удачно спеленал портьерой, оценил количество оставшихся да и сиганул на подоконник. Внизу простирался мощеный двор, и прыгнуть означало как минимум переломать ноги…
