Днем, когда Володя работал — разбирал свои заметки, за дверью раздался негромкий скрип, затем дверь открылась, и в комнату въехала Машенька на трехколесном велосипеде.
— Дедушка позволял мне приезжать в его комнату, — сказала она, не глядя на Володю. — Посмотреть на жуков.
— Пожалуйста, и я позволяю, — ответил Володя.
— А вы не скажете, как дедушка, что я мешаю?
— Нет, не скажу.
Маша задумчиво покачивала педали, и велосипед медленно, нерешительно передвигался то назад, то вперед. Затем она оставила свой велосипед и уселась на стуле, который стоял перед столом.
— А вы песню знаете? — спросила она у Володи.
— Какую?
— Военную. «По долинам и по взгорьям».
— Знаю.
— И я знаю.
Володя не очень уверенно чувствовал себя с незнакомыми взрослыми и уж совершенно не знал, как себя вести с незнакомым ребенком.
— А где твоя мама? — спросил он.
— Мама в театре. На репетиции.
Володе хотелось спросить: «А где папа?» — его не познакомили с мужем Татьяны, но он сдержался и вместо этого спросил:
— Ты в школу ходишь?
— Нет. Я еще маленькая. Я еще не умею читать. А вы сказки знаете?
— Знаю, — неуверенно ответил Володя.
— Это хорошо, — одобрила его Машенька. — А вы много сказок знаете?
— Нет, не очень много.
— Расскажите, — предложила Машенька, подумала и добавила: — Пожалуйста.
Володя попытался припомнить сказку об Иванушке-дурачке, но вспомнил только эпизод, когда Иванушка говорил на свадьбе «канун да ладан», и нерешительно предложил:
— Лучше я тебе почитаю.
— Почитайте, — не слишком охотно согласилась Машенька.
Он еще прежде заметил среди книг бейрутское издание «Тысячи и одной ночи». Он выискал в оглавлении сказки о Синдбаде-мореходе и стал переводить их Машеньке, на ходу адаптируя эти полузабытые и удивительные истории.
— Тебе интересно? — спросил он у Машеньки.
— Интересно, — успокоила его девочка. — Только не нужно все время спрашивать у меня — «понятно?».
— Хорошо, — покраснел Володя.
В двери постучали.
— Войдите, — сказал Володя, а Машенька как-то напряглась и слезла со стула.
Вошел Николай Иванович.
— Машенька, — сказал он укоризненно. — Ты уже успела приняться за Владимира Владимировича?
— Нет, нет, — возразил Володя. — Она мне ничуть не помешала.
Николай Иванович взял со стола книгу.
— Синдбад-мореход, — улыбнулся он. — Что ж, вы сегодня сами встали на путь, чреватый многими опасностями… Ну хорошо, Машенька… Ступай к бабушке. Она ждет тебя — гулять.
И когда Маша вышла, забыв свой велосипед, он сказал задумчиво:
