— Не знаю.
Караско кивнул, будто именно такой ответ и ожидал.
— В пятницу мы выдвигаемся за пределы Города. Поедем довольно далеко — нужно разведать местность, да из аналитического кое-что подбросили. Может быть трудно. Посему даю тебе возможность выбора: ехать с нами или посидеть здесь с Мамочкой, привести себя в порядок. Ты не торопись и хорошенько подумай. На всякий случай скажу, что, если откажется, никто в тебя пальцем тыкать не станет. Тебе все понятно?
— Да.
— Хорошо. Тогда иди и размышляй, завтра скажешь о своем решении. И пришли мне остальную банду.
Мамочка вышла от Караско первая. Она нашла Ноя сидящим возле вездехода, смурного и погруженного в себя. Он не заметил ее появления и вздрогнул, когда она заговорила:
— Ной. Ау.
Он поднял голову.
— Ты не откажешь в помощи бедной девушке? Понимаешь, машина сегодня занята, а ребят начальник не отпустит. Сказал, может Ной поможет.
— Конечно. А что нужно делать?
— Вещички перенести. Там, наверное, не очень много, но одной мне не сладить.
— Я с удовольствием помогу.
— Вот и отлично. Рада доставить тебе это удовольствие!
В длинном пальто и шапочке Мамочка выглядела очень трогательно. Она казалась совсем еще девочкой, хрупкой и уязвимой. Ною вдруг захотелось взять ее за руку, обнять, укрыть от неприветливой стужи — стать ее ангелом-хранителем.
С неба медленно спускались редкие крупные снежинки. Было холодно.
Мамочка засунула ладони подмышки.
— Замерзла? — спросил Ной.
— Нет. Ни чуточки.
— Возьми мои перчатки, а я засуну руки в карманы. У меня очень теплые карманы.
— Спасибо!
Она надела его перчатки поверх своих, подняла руки с растопыренными пальцами.
— У-у-у, лапищи!
Ной улыбнулся.
Они миновали пожилую пару, медленно ползущую по скользкому тротуару. Старик сжимал в руке острую палку и при каждом шаге изо всех сил втыкал ее в лед. Старуха держалась ему за плечо. Ной подумал о своих ледунцах, и ему вдруг стало неудобно.
— Вы скоро уезжаете, — сказала Мамочка.
— Да.
— Уже полгода не ездили. Вообще, это интересно. Караско говорит, что вы на запад поедете. Далеко, за Володино.
— Далеко? Пустая Земля?
— Ну да. А он тебе не говорил? Он же тебя первого вызвал.
— Он предложил мне выбор: ехать или остаться. Наверное, потому и не говорил о маршруте.
— А, вот оно как. И что ты думаешь?
Ной помолчал.
— Я хочу понять, что это будет: исследовательская экспедиция или боевой рейд?
Мамочка посмотрела на него удивленно.
— Боевой? Нет. Вряд ли. На Пустой Земле мы не с кем не воюем. Если что, просто сваливаем. Не наше дело вести войну. Так, стычки бывают иногда, не больше.
