За стеной ревущей воды, в пещере синих цветов, они уселись на камне, поросшем мхом, — две серые кошки.
— Теперь мы пропали, — сказала Аннасин.
— Теперь мы в безопасности, — отозвалась Марисет.
Но Аннасин помнила, что ее юное тело осталось в доме — на стульчике перед печью, и она знала, что Марисет тоже оставила свое тело в своем доме, у церкви.
— Что скажут люди? — сказала Аннасин.
— Они скажут, что души покинули нас, — отозвалась Марисет, — и нас оставят в покое.
— Что-то я сомневаюсь.
Марисет вымыла язычком лапы и развалилась в цветах на спинке.
— Быть кошками — это не самое страшное. Есть вещи похуже.
— Например, умереть, — согласилась Аннасин.
— Кто знает, — сказал незнакомый голос, — может быть, умереть — это не хуже, чем жить. Может быть, это лучше.
Еще одна кошка вошла в пещеру. Вернее, не кошка, а кот — со всем своим гордым и крепким котиным хозяйством под гладким черным хвостом, выставленным на показ, согласно кошачьему этикету. Потом кот опустил черный хвост, повернулся к ним мордой, подошел и вежливо ткнулся носом сначала в нос Аннасин, а потом в нос Марисет. Он был весь черный, даже язык у него был черный, даже глаза были черными, словно черный янтарь, и только на лбу было желтое пятнышко — яркое, точно примула.
— Отныне и впредь, — сказал кот, — мы будем общаться на языке кошек.
— К сожалению, мы не знаем его, уважаемый, — сказала Марисет. — Мы не настоящие кошки.
— Значит, вам надо ему научиться, — ответил кот, — потому что, по мне, вы вполне настоящие. Прежде всего я представлюсь, — добавил он. — Меня зовут Стрела.
Аннасин с Марисет переглянулись, сверкнув желтыми глазами. Да, кот говорил на чужом языке, но они его поняли сразу и без труда. А когда сами попробовали заговорить, то оказалось, что говорят они бегло и гладко.
— Стрела — красивое имя, — сказала Марисет. — А кто тебя так назвал?
— Я сам. У меня было другое имя, но потом я назвал себя так в память о своем падении, прямом и ровном, подобно полету стрелы.
— Падении? — переспросила Аннасин. — Ты откуда-то упал?
Черный кот посмотрел на нее насмешливо.
— Воистину так, я упал. Надо ли говорить, куда и откуда?
Марисет нервно пискнула, а Аннасин принялась ловить несуществующих блох. Обе уже догадались, что разговаривают с падшим ангелом.
Стрела, однако, держался непринужденно и запросто. Он улегся среди цветов и сказал: — Был большой спор относительно малой вещи. Догадайтесь, какой?
— Ты хотел стать царем, — отважилась Марисет.
