Дотянули братья лодку с сестрой любимой до ворот-створов каменных. А как стала Марьюшка с братьями прощаться, навек расставаться, не выдержали братья. Говорит Иван, старший брат:
– Не пустим мы тебя одну. Вместе с тобой в лодку сядем, спрячемся и поплывем во владения змея лютого.
– Верно! – говорит Степан. – Хватит ему, треклятому, горе-дань собирать, людей обижать. Померяемся силами в смертном бою. Может, и сложим мы головы наши, но не посрамим чести.
Только успели братья принять решение да придумать план, как из ворот-створов каменных вырвался ветер, верный слуга дракона. Заскрипела мачта, наполнился парус, и помчалась лодка с сестрой да братьями к владениям драконовым. Плывут они вверх по реке, вперед зорко смотрят, щиты на оборон держат, мечи к бою приготовили. Знали братья, на что пошли, на что решились. Очень они любили свою сестру Марьюшку, и жизнь за нее положить не жалели.
Гонит ветер лодку тополевую вверх по реке. Уже шесть поворотов проплыли, а за седьмым вдруг открылась перед ними долина сказочная, вся в багульнике розовом. Прямо от реки на гору высокую к замку драконову ведет лестница беломраморная. У той лестницы перила широкие, площадки, беседки резные. По бокам, в золотых вазонах, растут сосны да кедры, такие маленькие, что шишки меньше головки булавочной.
Только подошла лодка к лестнице, как вдруг потерял парус ветер, обвис, и остановилась она, словно якорь бросила. Из пещер-конур, что по бокам лестницы были, вышли два тигра уссурийских, огромных, страшных.
Оскалили они пасти зубастые, стали по бокам и повели Марьюшку вверх по лестнице к замку дракона Сихотэ-Алиньского. Прячась, поднимались вслед за сестрой и братья. И уж так высоко оказались, что орлы ниже их парили. Облака внизу дождем проливались. Наконец очутились они на площадке около храма. Стоял тот храм на краю скалы черной. И было из этого храма только два выхода: один вниз, в бездну глубокую, другой – вверх, в чертоги дракона.
Стоит Марьюшка ни жива ни мертва на площадке черной, над бездной страшной. Придавало ей силы только то, что братья где-то рядом. А братья готовы за сестру жизнь положить, да им тоже ждать не мед, когда не известно, что дальше будет.
Вдруг из-под купола самой высокой башни драконьего замка сорвалась птица великих размеров. Сделала круг и уселась аккурат напротив Марьюшки. Видит Марьюшка: сова не сова, только все в ней птичье, а голова женщины. Но еще больше удивилась она, когда птица заговорила:
