С начала работы едва миновало пять часов, а картина уже потрясала воображение. Огрин сам не ожидал, что получится так хорошо; уставший, но счастливый, он продолжал рисовать детали, оттачивать игру света и тени на зеркальных чешуйках. Работа так его поглотила, что он даже не обратил внимания, когда в дверях появилась костлявая, долговязая фигура Хельги. Пару минут женщина молча смотрела на картину, стоя за спиной капитана. Затем сухо, с напряжением в голосе сказала:
– Пропало семнадцать человек.
Огрин так вздрогнул, что чуть не уронил кисть. Сглотнув, он страшным усилием воли вернулся в реальность и обратил взгляд на врача.
– Как пропало? – переспросил, не веря.
– Семнадцать человек, – с надрывом повторила Хельга. – Исчезли прямо из своих кают. Просто расстворились в воздухе. Внутренний мониторинг все зафиксировал.
Капитан ощутил, как палубу выдернули из под ног. Хрипло вскрикнув, он отпрянул, сжал кулаки и закусил губу.
– Операторы? – спросил после паузы. – Астрофизики?
Хельга медленно покачала головой.
– Ни одного критичного специалиста. Шесть мужчин, одинадцать женщин. В основном, из отдела гидропоники.
Огрин сильно вздрогнул.
– Тогда их могут не вернуть…
– Мы тоже так считаем, – Хельга опустила взгляд. – Логичный поступок: забрать максимальное число образцов, и в то же время оставить нам шансы вернуться домой.
Капитан до посинения стиснул пальцы.
– Они должны прекрасно знать не только устройство корабля, но и профессию каждого из нас, и его роль в команде!
– Безусловно, – кивнула Хельга. Огрин ударил кулаком по ладони:
– Тогда в чем смысл нападения?!
– Понятие "смысл" придумали люди, – возразила врач. – Не поддавайтесь тиэррай, Огрин. Собирать образцы новых видов – поступок рациональный, в отличие от нелогичного человечьего стадного чувства. В дейстительности, – она дрожащей рукой поправила очки, – Теперь у нас меньше поводов беспокоиться за корабль. Нам ясно дали понять, что гибель экспедиции им не нужна…
Скрипнув зубами, капитан рубанул воздух кистью.
– Соберите офицеров в шлюзовой. Пусть принесут скафандры.
– Но не оружие? – с тревогой уточнила Хельга. – Поверьте, толку от оружия не будет!
Капитан заставил себя кивнуть.
– Да… Без оружия. Постараемся объяснить аборигенам, что стадное чувство имеет для нас большое значение.
Молча покачав головой, сухая как палка женщина развернулась на каблуках и зашагала к выходу. Огрин, тяжело дыша, прижался лбом к холодной стене. Взгляд остановился на картине, сиявшей над виртуальным мольбертом. Драконесса… Такая прекрасная, мудрая, совершенная!
