А в Ночь Выбора в позапрошлом, прошлом и этом году никто не сдал экзамен. Не сумел. Не захотел. Правда, остаётся ещё августовская Ночь, и надеюсь, что наш состав пополнится, ведь нас так мало и мы попросту… вырождаемся.
Итак, старшие бойцы ушли. Но вот перекличка осталась. Это что-то вроде вступления. Точнее, единственное вступление, которое допускает нынешний Судья. В его манере говорить сразу и по делу. Вполне простительная черта — горошить людей, правда? Зато вы знаете, как у меня самообладание закалилось в дружбе с ним? Я теперь настоящий морж!
— Великолепно, — откинувшись на спинку стула, продолжал тем временем темнокожий парень, умудряясь не кричать, и в то же время быть слышимым. — Вопрос, по которому мы собрались — что делать с одним из нас, нарушившим пункт Кодекса, а именно: «Никто не имеет право менять правила Подхватства по собственной воле». Вэмпи!
— Да! — спокойно подняла я руку, будто показывая, что всё ещё присутствую. Не было страха или волнения. Только лихорадочный интерес. Любопытство. Что же такое произойдёт? Что они решили? Это не первое наказание в моей жизни, поэтому я, в принципе, готова ко всему. А иногда наказание вовсе и не наказание для меня. Так, развлекалово. Очередное приключение.
— Ты признаёшь свою вину? — холодно спросил Судья, не сводя с меня пристального взгляда.
Я на мгновение замешкалась, взвесив «да» и «нет» — причём «да» получилось тяжелее — а затем покорно ответила:
— Признаю.
С Кругом ведь и впрямь лучше не спорить. На собственной шкуре, правда, не пробовала, но и пытаться не хочу.
— Чудно. Мы знаем, что твой проступок — не первый в своём роде. Так бывало и раньше: ты выступала Подхватом вместо других, — продолжал Русский воин. — Следовательно, наказание будет гораздо строже, чем все предыдущие. Как Судья, я имею право вынести первый приговор, — серые глаза впились в мою душу когтями, словно кошка, и никакой полумрак не помешал им сделать это. — Итак, ты…
Он словно специально тянул слова, желая насладиться моей реакцией. Но это не так! Это же Джо! Ему так же тяжело, как и мне! Но почему он медлит? Зачем?!.
Моё сердце забилось чуть быстрее. Что же они всё-таки придумали?
— … лишаешься права…
Я нервно сглотнута и облизнула пересохшие губы.
— … бросать…
Моё дыхание пересеклось от шока. Секундное замешательство…
— … и принимать вызов.
— Что?!! — я вскочила и с грохотом опрокинула стул.
— Ты лишаешься права бросать и принимать вызов на… две недели, — холодно повторил Джо, и его глаза при этом смотрели бесстрастно: если ты Судья, позабудь о дружбе. — За эти две недели, мы выберем тебе второе наказание. Пока что ты, — его губы скривила невесёлая усмешка,
