Задуманный как веселая юмореска, маленький рассказ "Вещи" перерастает в глубокое сатирическое обобщение. Основную эмоциональную окраску повествованию придает не смех, а неподдельная грусть автора, его горькая жалость к героям, потому что это уже не самодовольные держатели валюты или люди типа Ивана Ивановича, не жадные предприниматели, подобно маленькому частнику с Чистых прудов ("Ножи"), а трудовые люди, но и они заражены пороками старого мира, ибо слепо верят, что в вещах истинное счастье.
С глубокой печалью говорит писатель о худом, чахоточном Жоржике, об этом тихом, работящем человеке, на губах которого постоянно "играла слабая, виноватая, счастливая и какая-то ужасно милая улыбка". Он умирает, загубленный Шуркиной бессмысленной страстью "обзаводиться", приобретать вещи. С гротескной остротой в этом рассказе была раскрыта антигуманистичность собственнической психологии. Максим Горький, прочитав его, сказал молодому писателю: "Правильно, что показано въевшееся в человека старое. Бывает в больших формах, бывает в маленьких - здесь еще трагичнее".
Замысел повести "Растратчики" созрел зимой 1925 года, когда писатель по командировке "Рабочей газеты" приехал в г.Кашин Тверской губернии. "Рабочий городок, - вспоминает Катаев, - и вдруг здесь - растратчики". Повесть была закончена в 1926 году и вызвала большие споры в критике, но одновременно и принесла ее автору литературную известность не только на родине, но и за рубежом.
В центре "Растратчиков" Катаев поставил не воинствующего мещанина-собственника, как в ранних сатирических рассказах, а скромных представителей той самой "служилой интеллигенции", которую стремилась перетянуть в свой лагерь новая буржуазия. Его герои - главный бухгалтер некоего учреждения Филипп Степанович Прохоров и кассир Ванечка Клюквин трудовые люди, любящие свое дело и верно ему служащие. И вот эти два совершенно не романтических героя оказываются втянутыми в круговорот роковых событий. Непонятная им самим сила, действующая помимо их воли, беспощадно швыряет их из приключения в приключение, из кутежа в кутеж, превращая их существование в страшную, чудовищную феерию.
Странствия растратчиков раскрывают перед читателем очаги старого быта, где гнездится прошлое, дряхлеющее, но еще злое и опасное. Это и нэповский трактир с запыленной елкой и лампочками, похожими "на облупленные куриные яйца", и "бестолковым шумом" переполненного зала. Это и деревенское гульбище в чадной избе с "веселыми и нетрезвыми сватьями и кумовьями", с обязательной гармоникой и "вонючим самогоном". Это и ленинградская гостиница "Гигиена", и некогда знаменитый фешенебельный Владимирский клуб.
